在她身后，有什么东西也落到了地上。亚历克斯闻声转过头来，看见是暗光，她尴尬地笑道：“落地落得不错哈。”她的降落伞此时正在自动收回，发出一阵微微的响动。

“多练练就好了。”在暗光的指示下，她的工蜂也在她们身旁着陆。“准备好了吗？”

她其实觉得自己没准备好，但涌入她体内大地的力量也带回了她的决心：“就和以往一样。”她没有解下她的马用机载部署背带（前文中的E.A.D.H.，Equine Airborne Deployment Harness），希望它能继续为她提供一些保护，不过她还是取下了步枪，把它拴在触蹄可及之处。“现在我也准备好了。”

“那我们可有活要干了。”攀上一座小沙丘，亚历克斯就看见了这场战斗留下的痕迹。整片区域满目疮痍，地面被炮火熏黑，随处可见无人机的残骸和浸在沙土中已经泛黑的血迹，不过没有尸体。

亚历克斯很庆幸现在是夜晚，她看不清楚，但即便如此，她还是能看见远处她那座城市熟悉的轮廓。市中心的摩天大楼远远望去和以往没什么不同，但不知道那场火灾对它们究竟造成了多大破坏。继续前进，她猛然意识到她其实已经走进了曾经那座城市之内：火焰确实毁灭了许多物件，但在沙漠中她依然能时不时见到一根管道或车辆的残骸。

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二十年的时间足以将这已被火灾摧残过一次的社区彻底吞没。如果她不知道该注意些什么线索，她也许都不会意识到她现在身处何方。

“为什么这场战斗恰巧发生在这里？你怎么看？”

瑞利毫不迟疑地答道（不过她其实向来如此）：“他们一定是在转移的途中，刚刚达成了他们在这座城市的某种目的，正要徒步前往下一个目的地。”

“横穿沙漠？”她不由自主地打了个寒颤。“这都快夏天了，又没有水，沙漠里肯定得有四十度吧。”

女王耸耸肩：“对阿巴顿来说，被他们控制的生灵只不过是炮灰而已。我的工蜂都是我的孩子，我希望她们都能成长为独立的个体，但阿巴顿对此可不在乎。他们有着无穷无尽的奴仆，只会借助他们的侍奉变得愈发强大。”

“你是怎么知道的？”

暗光的表情难以捉摸：“从记忆。我们的本质……类似，都一样不被这个物质世界所接受。我们——我是说来自艾奎斯陲亚的幻形灵……他们来到这个世界，是因为他们想成为它的一份子，但阿巴顿只是前来毁灭他们得不到的一切，只会撕扯开编织成这个世界的每一根丝线。”

“无论如何，我都会迎接你的到来，我的女儿。”档案的话语并非来自她本人，不过她并没有抵抗。“你的孩子们也一样，他们都是我的子民。”

暗光似乎并不困惑，只是直视着亚历克斯的双眼，亚历克斯觉得这位幻形灵女王是在透过她的眼睛看着别的什么东西。暗光确实非常习惯以他人作为中介进行交谈：“感谢你，守护者。”她恭敬地低头致意。她眼中……那是泪水吗？

“但我们不会再拖延了，那些污秽又犯下了新的罪行。如果我们今晚就能找到它的所在，我们绝不会像上次一样直接将其毁灭。我们会先让它受尽折磨，让它为它的罪孽忏悔。”

孤日真希望她能明白这个声音借她口说的到底是什么意思：什么罪孽？它在说些什么呢？

她很快就知道了：她们先是发现了几只小马。他们被镇暴无人机团团包围，每只脖子上都套着一个电击项圈。

“他们都已经注入了镇静剂，”泰勒解释道。“就是我上次和你说过的那种新型抗魔法化合物。魔法必须受意识激活才能活跃起来，而一暴露在秘能辐射之下，这种化合物就会分解为几种强效镇静剂。他们越是企图使用魔法，他们就越会陷入昏睡。”

“但要是他们都昏迷不醒，我可没办法让他们恢复正常。”看到战场遗迹，暗光的声音似乎还是平淡无波。“他们必须自己做出选择，否则我也无法赐予他们自由。”

泰勒的声音清晰可辨：“我知道，现在也不要这样做。我让你来这不是因为他们——我完全可以用一台特种机器人把他们都装进集装箱，然后把它空运到亚历山大去。他们只是你来这里的次要原因。”

“到时候……我想观察你的治疗过程。”亚历克斯试探地问道。“我需要知道你是怎样做的。”

暗光抬起半边眉毛。好吧，只是做出抬起眉毛的动作——她其实一根眉毛都没有。“仅以一马之力可帮不了他们，用不着尝试几次你就会知道了。”

“不。如果他们曾是人类，我就帮得了他们。”现在她的声音中充满了自信。“他们就交给我吧。你只需要让我看看你究竟是怎样做的。”

暗光无奈地耸耸肩：“看一看倒是无所谓，不过……现在不行。”她继续向前走去，亚历克斯紧随她的步伐。在他们四周，各式各样的无人机和工蜂都在仔细搜索着最细微的活动迹象，从树木的摇摆到草叶的晃动都纳入它们的眼睛之中。她夜盲的双眼借助夜视仪的帮助也能在黑暗中看得清清楚楚，每一分热度在她眼中都清晰可辨。

之前她还从不知道幻形灵的体温如此之高，看来她之前的想法只是偏见而已。

没过多久，她们就来到了她们出这次任务的缘由之前。“你们已经接近那些尸体了，更里面现在还有几个活体样本。”

她看到了它们。尸体没有热度，但一意识到她究竟看到了什么，恐惧就开始在她心底逐渐滋生。

它们都是人类。不，这样说不对：它们曾是人类。污浊的体液在尸体背后聚集成一小滩，颜色在她夜视仪的蓝光和它们的绿色制服遮掩下难以辨认。它们的肢体并非像正常肉体一样腐烂，而是像沙雕一样崩碎。但尽管腐烂方式如此诡异，亚历克斯还是能从中看到一些恐怖的细节。

虽然这些尸体大致是人形，它们头顶却都没有头发，反而肿胀膨大，眼睛也比常人大上许多。它们口中探出尖利异常、像是锉刀锉成的牙齿，嘴部附近遍布诡异的膜质物和肿块，手指间生出了蹼。看不太清，但这些尸体身上似乎多出了不该有的肢体：它们胸口各处长出了像触手一样的附肢，数量和位置因人而异。

“这是什么东西？”无人操控，档案自己情不自禁脱口问道。她也感觉到怒火在胸口翻涌，不过她把它强行压了下去。现在她需要头脑冷静，让愤怒冲昏头脑可没有好处。

小主，

“发现它们时，它们就是这个样子了，”泰勒在电台里答道。“我们从没见过与之类似的东西。别看这些尸体现在如此破败，它们今早可还都是‘活’着的。我们自己不能来仔细分析它们：克拉克司令担心它们的突变可能会借此传染。”

“这不是人类暴露在魔法场中的后果。”亚历克斯并不是在询问。

“不。”回话的不是电台那头的人类，而是她身旁的幻形灵。“看来就算不在人工保护环境下，这些生物也还能自如活动。”

“你自己来看看好了，就在最大的那个容器里，被一类无人机包围的那个。你们到它附近时我会控制无人机把灯光打开。”

这场面简直就像交通事故现场，恐怖，却又让她挪不开视线。孤日一步一顿，慢慢走过这些逐渐腐烂的尸体。她蹄下的土地变成了龟裂的混凝土，最后她走到了样品收容器旁边。

附近有十几只无人机和工蜂注视着四周，她感觉不那么紧张了。就算这些无人机开始射击，她手环里的敌我识别芯片也能保护她不被流弹所伤。

这个收容器其实相当小，只有大概七尺见方。亚历克斯都不知道他们是从哪里弄来这么大的一个树脂玻璃箱的，不过她觉得自己没必要开口询问。灯光亮起，她由此看清了其内部的景象，呼吸都为之停顿。

孤独终日长期与幻形灵相处，早已适应了那随之而来的一丝恐惧。所有小马首次见到未伪装的幻形灵时都会产生这种感觉，少数小马甚至会因此恐惧得逃跑，乃至做出些敌意举动。

这就是为什么幻形灵访客在亚历山大市内通常会变作小马的外形，公众场合他们都会如此。只有在私下里和真正理解他们的小马相处时（比如这种情况下），他们才会露出他们真正的外表。

她看到这些生物时的感觉要恐怖得多。同样是恐惧，但程度要高出几个数量级。亚历克斯全身肌肉瞬间绷紧，但她的理智不会允许自己在逃跑的本能下屈服，而是让自己把蹄子深深扎入地面之内，逼迫自己不移开视线。

她真希望它们都已经死了，但它们不是。它们披着破衣烂衫，用多余的肢体（它们人类的四肢看起来都不太正常）牢牢挂在容器一侧的玻璃上，留下一道水渍。它们浑身没有毛发，眼睛漆黑如墨，就算它们有智慧，现在她也没办法从眼睛中看出来了。它们的肤色苍白得不自然，绝无可能看出它们原本的人种，透过皮肤，她都能看见静脉在它们体表下搏动，每个个体的血管分布都毫不相同。

“这……有六只。”暗光缓缓说道。“你们庇护所里人口非常少，对吧？我明白你们在进行计划生育以避免人口暴涨，绝不会有谁不在册。”虽然说了这些话，她的语气还是相当尊敬和赞赏。

“对。”泰勒毫不迟疑地答道。“我们确实在一些任务中死过人，但我们从来都会回收尸体。人类的尸体必须……焚烧殆尽，绝对没有谁生不见人死不见尸。我们不会让我们哪怕一个人落到这种下场。”

“那些尸体也是如此吗？”

“不。”她的声音相当肯定。“没有持续时间这样长的。更重要的是，如果它们感觉范围内没有其他智慧生物，它们就不会有所反应。而这些……我的无人机观察了几个小时，它们一直都在尝试逃脱，企图合作打碎容器。我从不在现场，但它们全程都保持着生物活性。”

亚历克斯扭过了头，但站在她城市的废墟之中，她完全放松不下来。这些死寂的楼房让她想起了曾被埋于地下的无数死者，和那些当时正停放在全国各地停尸房里和医院里的尸体。它们都怎么了？她怎么从来没听说过这事？

“我从未听说尸体除了静静腐烂以外还会有什么变化。我们也发现过几具尸体，大部分都已经腐烂成一副骨架了，它们看着都和正常的死尸没什么区别。”

这次泰勒的答复有些犹豫：“在大灾变之前死去的人类不会遇到这种事情。也不是所有人都会如此：死于CPNFG保护范围内并全程位于其中的人不会有什么变化。但……在早期技术水平有限时，我们有几个人的防护服失效了，他们因此死在了魔力环境之中。这种意外一般都和小马有关系。”

“这种情况没有目击者，因为那些小马通常也会死去，但我们还是会按照惯例去回收他们防护服中记录的数据，然后……然后我们就用无人机封锁了整片区域。我们还没听说过智慧生物遇到它们后生还的案例。”泰勒叹了口气。“不过我们觉得这种事情不会重演。我们的抗魔装甲已经是两代以后的产品了，现在我们都可以在亚历山大市内闲逛，只要别走到大学附近，也没有谁试图用魔法漂浮我们或者把我们怎么样就没问题——我不是说后面这种事情发生过。而且就像我刚说的一样，现在我们会火化死者。我知道这不太容易看清，但仔细看看，它们身上穿的都是制服。看见了吧？”

她不想转过头来，但她还是照办了。确实，她在这些布料上看到了同样的标志。它们都被彻底污染，颜色已经褪去，但档案的记忆从来都分毫不差，不需要太多颜色，她也能认出它究竟是什么。

“这是……海军制服。”她绕着容器走了一圈，一只生物就始终用无神的双眼追寻着她的行踪，但其他家伙似乎都对她漠不关心。“属于……这只身上的还留有一点颜色……”她僵住了。档案认出了它。

“泰勒，我需要你告诉我在事件前没有其他与你们类似的组织，我需要你告诉我没有其他人能制造CPNFG。告诉我，实话实说。”