若曦听闻胤禛办差回来了，心情大好，目光紧锁的盯着门口。

胤禛身着一袭墨色朝服，神色冷峻又透着几分长途跋涉后的疲惫，大步迈进了乾清宫。殿内静谧，康熙正端坐于御案之后，目光自手中奏章抬起，审视着进来的儿子。胤禛趋步向前，撩袍跪地，行了个叩拜大礼，朗声道：“儿臣叩见皇阿玛，愿皇阿玛万安。”

“起来吧，老四，此番江南一行，诸事想必繁杂，快与朕细细说来。” 康熙抬手示意，声音平和却难掩关切之意。

胤禛谢恩起身，身姿笔挺，微微垂首，整理思绪后开口：“皇阿玛，儿臣抵达江南，初时便觉那富庶之地实则暗潮汹涌。盐商富户奢靡成风，攀比斗富之事屡见不鲜，表面繁华，底下却藏着吏治腐败的脓疮。”

康熙眉间微蹙，轻哼一声：“朕早有耳闻，赋税乃国之根基，这些硕鼠竟敢如此妄为，那盐政诸事，究竟糜烂到何种地步？”

胤禛神色凝重，拱手回道：“回皇阿玛，盐政衙门官员勾连盐商，私抬盐价，中饱私囊，致使官盐滞销，私盐横行。儿臣暗访多日，查获不少账本，上面记录着官员收受巨额贿赂，那数目，令人瞠目结舌，国库收入因此锐减，百姓也苦不堪言，直呼吃不起盐呐。” 说着，从袖中掏出几本账册呈上，李德全急忙接过，转呈御案。

康熙翻开账册，脸色愈发阴沉，目光似燃着怒火：“这些蠹虫，简直无法无天！朕派去监管之人，竟也同流合污？”

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胤禛点头，眼中闪过一丝冷峻：“正是，儿臣揪出几个关键人物，当地盐道台，名为监管，实则为盐商之首牵线搭桥，坐地分赃，还有巡盐御史，多年收受好处，对不法行径视而不见，任由局面崩坏至此。儿臣未敢擅动，已将他们暂且拘押，听候皇阿玛发落。”

康熙略一沉思，又问：“民生之事，老四你在当地可有见闻？那洪涝之后，百姓生计恢复几何？”

“儿臣亲赴受灾州县，幸得地方贤能官吏协助，施粥放粮，灾民暂无饿殍之忧。只是水利工程年久失修，堤坝脆弱，今夏一场暴雨，多处决堤，田园尽毁，百姓房屋坍塌无数，重建需大笔银钱物资，急切间难以周全。儿臣斗胆，恳请皇阿玛从户部再拨专项款项，责令工部派遣能吏，尽快修缮水利，以防来年再酿大祸。”

谈及新政推行，胤禛眸中燃起光亮：“皇阿玛，儿臣在江南竭力推行摊丁入亩，初时阻力重重，乡绅大户聚众抵制，煽动无知百姓闹事。儿臣一面安抚百姓，晓谕新政利好，去除苛役赋税之苦；一面严惩带头闹事的豪绅，杀鸡儆猴，倒也有些成效，几处试点县已顺利施行，百姓负担减轻，田亩开垦渐多，赋税征收也更趋合理，可见新政若能持之以恒贯彻，必能盘活民生经济。”

康熙静听许久，神色由怒转思，最终微微颔首：“老四，此行你差事办得不易，诸多事宜处置得当，朕心甚慰。这些账本朕自会细究，严惩不贷；至于新政，既已见成效，后续便按你方子，徐徐图之，莫要松懈。你舟车劳顿，且回府歇着，待后续还有差事委你。”

胤禛闻言，似停顿了一下，恭敬回道：“皇阿玛，儿臣在外听闻对太子之事议论颇多，心中实在忧虑，儿臣斗胆与皇阿玛说几句心里话。”

若曦此时心提到嗓子眼，都说了不让他管，为何不听呢！康熙神色一凛，太子被禁足，此事如巨石落水，朝堂暗流涌动，阿哥们各怀心思，他怎会不知。当下冷哼一声：“哼，那逆子做出这等忤逆之事，罔顾君臣父子之道，倒叫众人看了笑话！”

“皇阿玛，儿臣深知您满心失望，太子行径确有失当之处，可太子自幼生长于这深宫之中，所受期许与压力远超常人想象。打从幼年起，便被冠以储君之名，天下目光齐聚，言行举止皆不得有差，稍有不慎，便是万夫所指。那些繁复宫规、朝堂规矩，年深日久，莫说心智尚未成熟时便担此重负的太子，便是换做旁人，怕也难时刻周全。”

康熙眉头微微一蹙，目光依旧冷峻，却还是静静听着胤禛言语，未出言打断。胤禛见状，接着道：“皇阿玛，此次太子犯错，儿臣斗胆揣测，或是身旁小人环伺，巧言令色蛊惑其心。太子身处高位，奉承巴结者众多，天长地久，忠奸难辨亦属常事。想那古往今来，多少贤能之士尚有被奸佞蒙蔽的时候，何况太子涉世未深便深陷这权力漩涡中心。就如那迷障之中，一时失了方向，失足踏入歧途，却未必是本心所愿呐。”

康熙轻哼一声：“即便如此，他也不该肆意妄为，置君父颜面于何地？”

胤禛连忙跪地，伏地一叩：“皇阿玛息怒！儿臣绝无袒护之意，太子犯错，自当受罚，禁足这些时日，便是惩戒。可若一味重惩，不给转圜余地，朝堂如今局势，儿臣实在忧心。弹劾太子的说辞，其中不乏夸大其词、牵强附会之语，那些个臣子，或是想借机攀附新主，或是纯粹为博眼球，搅得朝堂乌烟瘴气。再观我们兄弟们之间，也因太子失势，暗流涌动，各怀鬼胎，全然没了往昔兄弟情分，只剩争权夺势的躁气。”