六月初的长安已经热得人坐卧不宁。眷礼殿的冰扇供得最早最勤，却依然拦不住李才人私下串门偷凉的脚步。毕竟是丰州来的“蛮夷”——宫人们曾如此嬉笑：只怕见惯风雪，不识酷暑；瞧抬进宫那一箱箱随身衣物，全是厚实衣衫，竟无一丝清凉风情——这李才人今后要得宠，只怕难咯！如此这般的戏弄却没能持续太久，原来那狐裘夹袄沉重，是内里满当当塞了银票；流水似的恩惠自眷礼殿发出去，各样别出心裁的冰点也就该跟着送进门来！
李才人纵然新近入宫，自小却是听着兰县令和赵夫子那些京城故事长大的。据说皇城是眼漩涡，又是金碧辉煌的监牢。人人藏着百八十样心思，别看当面其乐融融，背后各有阴招。父亲所以很不乐意放她离开，甚至自责悔愧、连日愁眉不展：“秦秉正伏法，燕贼大败，西受降城光复……这些本都是喜事。为父一州刺史，又兼定襄道行军副总管之职，却实是一无所成，恬受天恩……却为这些所谓丰功伟绩，只怕，要将我女儿舍进宫里！”
李通所料不错。皇帝弃了世家大族千金贵女不要，反将她这丰州刺史之女点名封了一等一的才人，赐居在眷礼殿——褒奖功臣之心实在一目了然。陪同而来的弟弟含泪把她送进宫去，一路忧心挂念，也碎嘴说个不停：“前些日子中选……那时说是好事！可阿姊去那些所谓盛会，众口一词在那是非颠倒——五体不勤的倒有脸指责人木棠姑娘！阿姊那时多嘴两句……往后宫中，这些妇人也如此为难阿姊……那该如何是好！”
可是宫门开启，宫门两阖，转眼间就是另一片天，丰州积云重重当真被抛在身后，一丝阴影都不曾留存在她肩头。或许是琉璃瓦闪亮，朱梁高阔，其下穿行宫人似彩浪朵朵……丰州的姑娘一步步走进眷礼殿，就是真个沐着了盛夏阳光！所有的畏惧、忧虑——那些霉灰气儿，蒸腾了，消弭了，无所遁形。就连从前挑剔着木棠那么些尖嗓子，如今换了腔调也说妮子年弱可惜。果然都言仓禀实而知礼节，至高无上的兴明宫，理应缠绕着一团和气，入眼满是笑脸。李才人投身其中，自然谈笑不断，岂有闭门杜户藏头藏尾之理？
入宫来没多久，国之大幸：林才人诊出身孕，行将加封良美人——据说是为防去岁杏御女一尸两命之祸，太后特赦恩旨。而在此之前，据说林才人唯恐搅扰太后养病，宁肯自己受苦，也不欲向庆祥宫声张；只贞宝林每日前往看顾——不愧是一家姐妹，何其情深意厚！后来有馨妃出面昭告了喜讯，陛下三五日来便在露华殿安歇。好人该有好报，馨妃娘娘若能凭此也怀个龙裔，其父郑邑之困，岂非立时得解？
郑廷尉究竟是否清白，又犯了何种不赦之罪，李才人不得而知。正如秦秉正如何罪该万死，她不过也就听父亲酒后抱怨，自己便已然胆战心惊。最好世间无祸，家家和乐——郑廷尉若能平安，太后病气或也开解一二！
却这之后没多久，庆祥宫便恢复了每日早起的问安。太后娘娘如今大好了，瞧那一双初生皱纹的眼睛，何其神采奕奕！免了堂下众人行礼问安，赐座赐茶又何其慈眉善目！便就是颤颤巍巍如慧才人赵伶汝，还得了其后入殿来的皇帝陛下格外关照哩。
这是李才人第一次得慕天颜。大梁的皇帝，和赵夫子口中至高无上那么个化身一点都不一样。他是个人。李才人首先得以笃定。还是个柔软、可爱……沾着太阳热乎气的少年郎。他有笑，止不住地、从心底浮现到嘴角；言谈间逸兴遄飞，和总阴沉着眉毛的荣王殿下竟不像手足同胞。（未出阁前，李才人曾在屏风后偷瞟过后者几眼；因害怕那深不可测的重瞳，后来一整晚没睡好觉。）能得如此夫君，实在祖上积德，三生有幸！
同居眷礼殿的福宝林也这么说。“再等才人承宠之后……这些话儿，妾也不敢妄议。”瞧她，这么弱的身子骨，还不间断吃着药呢，为人却这样谦和；甚至主动提议等圣驾驾临那日，自己会彻夜回避，以免新人不适。“……惠仪宫、露华殿……妾去哪处都可。后宫之中尽是姐妹，有什么麻烦的呢？”
李才人所以泪光熹微，受宠若惊就此结交了这位“姐妹情深”代表人物。由福宝林引见，宫中诸位主子娘娘又是个顶个的和善好说话。新人们聚在一处提及，纷纷是感念不已。“我和李才人，都是边陲之地、千里迢迢进的京。父母多少叮嘱，谁想竟有此幸！”白州刺史孟诚祖之女孟拂真一面挨着李薰，一面坐着同在延盛宫的柳宝林，是给左边添点茶水，又给右边加枚果子，还不时向对面点头附和，仍不忘低微姿态，“……是呢。良美人是有福之人。馨妃娘娘更是，光是那般花容月貌，便让人自惭形秽；昨晚上还给延盛宫送来许多补药……实在是我这灰头土脸的，给人看笑话了！”
“白州是鱼米之乡。孟采女生得精细，何必自谦。”柳宝林向来惜字如金，唤人又喜欢连名带封位的叫，表情更寡淡，李才人却知道那一颗心是热乎的；这不半月有余，已经将孟拂真照顾得白了好些？[ZL1] 慧才人赵伶汝一旁跟着倒是有笑——毕竟本是去年的秀女，待人接物格外大方，也不在乎和她们这些新人聚在一处有失身份——瞧，这便是李薰夜夜好梦的所在。连点头之交的如采女，都曾主动侧身让道，盛宠却不骄矜哩。
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唯一让李薰有些过意不去，便是宫里新多了她们这些宫嫔，奴才们格外忙碌，已有两个初四顾不得出宫。早先发下去那些银钱还不够；下一回七月初四，她要提前说好了，眷礼殿阖宫得准了恩假，放宫人回家省亲去。毕竟皇城大内，谁都不可小觑。前有木棠（或许如今该称呼一声陇安县主），后有如采女，下一个一鸣惊人的，又会是哪名奴婢？
高枕无忧着，就像那观戏的看客：李才人有些兴奋，实在好奇。她毕竟不再是蛮荒之地的儿女，早就忘了朝不保夕之恐惧。宫墙逾过，汲汲营营是太多的无可奈何。辗转难眠的夜，从来也不止于一个徐弥湘。
杜桃灼做回宫嫔高升了采女，徐姑姑却跑腿忙碌照旧还是小宫女。挨了更多的白眼，听了更多的奚落，刷锅洗菜，夜以继日还是这么些无意义的粗活。太后冲揽大权，私相授受之风气死灰复燃。花钱买清闲的可以趾高气扬将她撞至一边——这回泼了水，下次险些摔了碗。新入宫五位贵人，杨华却不知去向；别出心裁的好脑子锈钝生了灰，甚至不记得初四是出宫的日子，体己钱便是打不过被抢去，也不肯买一个平安。“我姐姐新嫁。”她放弃了这样冠冕堂皇的理由。“我有朋友生病。”当然也不能提及木棠名号。若是六月的生机再错手放过，便只能等七月初四……还有好久呢！她大抵也是烦了、倦了，又不晓得闷头苦干的出路在哪里。那家生鱼脍店热火朝天的烟气寻不到，她再次想要退缩。“钱我不要了。”到头来只是这样假装潇洒，“那个木头狐狸，你们还给我。”
“徐弥湘有情郎！”不识相的立刻发散；下一瞬，灶台上案板打翻，一把菜刀直愣愣就贴着她胳膊擦过，“哐当”倒在地上，有好一会儿寂静无声。苏以慈有一把远胜于此的匕首，吹毛得过，砍铜剁铁；只可惜传到她这深宫妇人手上，算是埋没。“不能失了手感。”将门虎女这么说，曾将一个削好的狐狸塑像塞在徐弥湘手里。“偷鸡摸狗，神出鬼没：嗷嗷嗷，是好意头呢！”
御膳房将要响起的尖叫或怒骂一时俱被生生咽回。闻讯赶来的掌事姑姑更得将那木雕擦了又擦，却只字不提将银钱一并追回。“……以为有了个靠山……虽然是皇贵妃，却还不如良美人呢……”这样的话悄咪咪藏在洗菜声切肉声炒菜声里，又冰凉刺骨、又锋利尖锐、还火辣辣飙着油扑着烟，教人如何忍受？徐弥湘擦掉不多的泪花，回过神定下心的时候，已然是走到了令熙宫门前。曾算半个私厨，此地不少出入，而今往来宫人竟陌生：说是放出去一波——随吴萃雨一起；又新布置一批——在皇贵妃离开审身堂之后。“可主子也不叫近前伺候。”闻听徐弥湘原是旧友常客，那明显是今年才进宫来的小宫女儿按着胸脯就喊阿弥陀佛，“今儿个更是，午后就关起门来，到这太阳快落山都没人敢去冒犯。”她接着要压小声，眼睛还吓得滴溜溜乱转，“到处都是兵器。主子凶起来——我曾听说，要杀人的！”
苏以慈？不过一样深夜难眠人，离乡落拓客。对此无稽之谈弥湘当不屑一顾……可前进的脚步几经踌躇，却欲转向退后。木棠姐姐据说要做了县主；皇贵妃对自己的好意更被同僚看在眼中；往后的日子总不能比现在更苦，说不定过几天，也像桃灼一般官复原职，她还是徐姑姑……这样想着，有一个身影却大步流星身旁抢出。“令熙宫小厨房如果缺人……求您给一个机会！让奴婢试一次！若不成，奴婢甘愿就此遣散出宫！”嚼着眼泪做死缠烂打，叩头连连乱发宏誓大愿——是送给她金项链的木棠姐姐，一定毫不犹豫的选择。今儿说来幸运。金项链尚且贴身藏着，不曾叫那群混账搜去；可日渐炎热，她徐弥湘难道还要做偷鸡吃的狐狸，四下躲躲藏藏？
虽是狐狸，未必不能看家护院。不想出宫嫁人，御膳房并非长久之计。徐弥湘三步并作两步，很快叩门、又通报，那动静或许粗鲁，声音总之不小，若非贞宝林出门去看了姐姐，她当场就不得好死。可是正殿内很安静——却又不是安静。小小的呜咽声挣扎努力，半带哭腔，满含绝望。回身喊来的两个小内侍谁都不敢撞门。徐弥湘皱巴着裙子从窗内翻入时，被捆在床上那掌事姑姑已然挣脱了堵嘴之物。来不及喘息，她听得一声大叫：
“……快拦住……！主子！要逃宫！！”
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六月初四这日黄昏，庆祥宫后殿内，如采女正在接驾。名义上虽做回宫嫔，难得这丫头常怀孝心，不忘恩情，仍旧伴于太后左右，还尊马静禾做师傅，皇帝不召见的时候好似还是个小宫女。有人赞赏她知道进退，有人嘲笑她烂泥扶不上墙，但她知道，正是这点小心翼翼的前瞻后顾，才使自己在新人入宫、良美人有喜之间仍赢得了陛下格外的在意。不用问彤记房仔细计算次数；就连馨妃都按捺不住，昨儿早安晚安后都拉着她说话，方才午间还邀她同桌而席呢。其实也不止她一个走运，这时节毕竟万岁高兴，那兴明宫便是人人志得意满。杜桃灼有时候替太后诵经上香，都忍不住想偷偷祈求：要让木棠姐姐好得慢些，再慢些。
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皇帝并非幸灾乐祸。不，比那个要复杂好些。木棠姐姐一病，荣王殿下就显出六神无主那些慌张无力。调派全国杏林高手：陛下大权在握；帮忙供经多番宽慰：弟弟一派诚意。有所为能做哥哥依靠，同风雨还能共患难——难怪他近来朝气蓬勃，简直像公鸡抖擞了羽毛！杜桃灼所以要劝陛下再布恩德：“木棠姐姐就算加封县主……那样繁冗的礼数，她现在的身体，只怕经受不住。”如此细致考量由她这个“李木棠好友”说出，岂非也是她赤子心肠？陛下挂念哥哥，她担忧姐姐：夫唱妇随正当如此，赶明儿家里还得添口人丁，再挪出庆祥宫，她便要做那一共主位。
“还是小桃心思恪纯。”皇帝绾了她的鬓边发，遐思带笑。杜桃灼本该立刻翻身而起、惶恐谢恩——即便她还身在庆祥宫，太后正把持门庭。可那毕竟是个病人，年华更是不再。后宫前朝，总得仰仗面前年轻帝王：这个道理，馨妃和她一样，就比其他人清楚得多。所以杜桃灼此刻本欲替露华殿说些好话。例如是林怀思放心不下；馨妃有个主意之类的……但她没来得及张口，内侍监常福很不是时候地闯进来，那便一定出了大事。杜桃灼马上滚下床就要告退，纤细脚腕却被皇帝一把捉住。
对面那抹意乱情迷的笑迟迟不曾收起，就像对常福所言满不在意。桃灼真怕自己得开口：“皇贵妃娘娘、一定不是故意要逃宫……是不是、苏家、出了什么事情……陛下亲自去看看！免得无可挽回！”不能这么说。更不能跟着谴责。做什么非得让她听到此等秘辛，真是要命！从前吴萃雨在那时候，令熙宫虽日夜鸡飞狗跳，但也总不至闹到这地步……甚至吴萃雨还是她见过的，面上看着颐指气使，却是个有条有理的好姑娘，撵出宫去实在可惜呢。
再过几天，吴萃雨便要出嫁。
亲事定得急，苏家说实话也有些过意不去。生父吴尚跟随靖远安抚大使苏钦远在楚国，一来一回路途遥远，甚至等不及一句首肯。“我嫁了。”是吴萃雨自己拿了主意，“我出宫了才觉得……嫁给谁，都比那座皇宫自在、安全……我知道这些话我不该说。可说实话，我把以慈，看成是自己的妹妹；恬不知耻的，也将诸位当作亲人……”
一家人当然不会追究她被监门卫拿住，泄了往来信件；喜事布置却也不太积极，好似并无娘家人的热情。“左武卫仍旧没有消息，楚国内情不明……万一那太祖当真如传闻一般已然身死……”
“眼下多事之秋。”吴萃雨点头，“我知道。”
“……就怕，她不知道。”
几乎没过多久，苏家日夜忧心的变故终究要发生。苏以忠心有灵犀一般，几乎能看见妹妹那双一往无前的双眼：曾经她就是这般一马当先擅自出城掠战；又曾愣头愣脑单骑先行，从阳关闯回长安家宅里来；哪怕加入永王府，有一晚，冲破夜幕也是这双灿若星辰的眼睛，吆喝着驾马逾墙跳入：“马是抢的，我逃跑了。我回家——不是回门子：我想哥哥了！”
不良于行的苏家大郎彼时已受不住妹妹大力的拥抱撒娇；此时此刻，黄昏日落，天降欲雨，他这心如擂鼓可还受得了宫内行将传出的噩耗？
云层聚集，徐弥湘卖力地奔跑。即便来不及，即使拦不住……
橘色半臂裙襦已在敬德门等待了太久。