康旺饭庄地处东市起点，对面就是家肉铺子，西面毗邻尽是普通住家。如此得天独厚的位置地租首先就不便宜，起楼阁雇人手，眼瞧着忙碌辛苦三月余，人去楼空却不过只需一晚。厄运在此集聚，不知不觉就向四周弥散开来。先是隔街那处糖水铺子，第二日天还没亮，便见一男一女明显夫妻两口子拉拉扯扯骂到门前来。男的连求带劝；女的是怒火攻心：到了了簪子一摔，门一踹，大骂要那淫妇孙喜春滚出屋来；谁知下一刻又挨了自个丈夫耳刮子，摔倒在地好一通哭爹喊娘，左邻右舍谁不来看个究竟？却可惜也来看热闹的郑屠，眼见着这糖水铺子老板娘同其奸夫被金吾卫以和奸罪拿住，自个却全无警醒。等到午后京兆府会同金吾卫声势浩大再来沿街稽查，查出其私捕野狗并出卖与人食，甚至此前多次致人病不过私下了结一节，这郑屠再是要跑已然来不及。先帝曾搬《禁屠杀鸡犬诏》，《梁律疏议》更有明典：脯肉有毒杖者九十。远从陇安县来挑担做脚夫的祝老五闻之心惊，自己昨晚浑水摸鱼顺来半只鸡，才杂混做了，甚至刚刚还咂摸肉味呢！现下似乎隐隐已肚腹作痛，登时是货物也不顾了，忙着得上医馆催吐去。这附近多少家家户户，昨晚鸡肉香，今儿各个都是药气苦。五味药庄只一天便赚个盆满钵满，老先生晚间外出看诊都格外红光满面：是人恩科中榜二甲三十六名的王进士，被鸨母闹到家里险些被老爹打死。老郎中精通岐黄，看伤时掐指一算，就说早先做下亏心事来，如今身染不祥全都是因果报应。其后街头巷尾又有流传，说那李木棠原是凤凰化身，来人世渡劫；有眼不识泰山者，且还有的霉运连连哩。
五毒月，至此快见了底。从晴空万里，从柳暗花明，初夏隐隐显出些踪迹。就连那京郊的甜水庄也传了喜讯：据说就焦土里，挖出黄金百两，足够全庄人捱到后年收获；又被免了租税三年，亲王国垫资，布店织机重新安置，免去算缗钱这生意必定格外欣欣向荣！宋员外低价并购永业田的盘算自此落空；其后不久因着此前与湖兴郡公府买办几十钱的勾连，甚至还被叫进京兆府问话呢！且不知他，从前杨家侍奉的大小仆从所有关联人等一律倒查三年，连朝中为官的各自都战战兢兢。可惜葛家不知所踪，错过了太多好消息。你却看那花市，京市令带了金吾卫风风火火冲进去，谁还敢再提什么入市金？官家甚至划了摊位专门要扶持京郊京内做小本生意的花农哩！
总之这样各色的花热热烈烈挤满了西市，香气色彩浓艳就铺满整个京城。尤其正午，头顶脚底，各样热腾腾的生机四面渲染，连日子都不由漫长，好似不费吹灰之力，就能这么光芒万丈地一直无忧无虑下去。哪怕闷在高屋子里，阖严了门，关上了窗；哪怕再打起层层帷帐——夏日流水一般的光阴还是无可阻拦地、将一些自由气息漫溢到枕上、到睫前、到心底。那里封山的大雪就算一时化不及，总也要松动松动，一层层开始剥离。李木棠就终于肯讲话——关于陷在风雪里那座丰安县衙：
“……我肚子被掏空了……一样……就那么扑过来，冲过来，全湿透了，就冷得很、又烫得很……他是丹凤眼！不是、倒像死鱼一样……我知道他谁也没瞪着……如果脑袋被割下来，肯定什么都看不着……他喊痛……没有……？在我怀里，我就这么抱着，挨着……疼……好疼！”
这是第一次，当她第不知多少次懵然出神后，回应戚晋的只言片语：“我就记得……不多……我本来全忘了！我也什么想不起来……可我刚才看见，那个脑袋，就在这里跳，一蹦一蹦地……我不怕？人死了，我怕什么？人都是要死的。死掉之后是什么样子，多半也没什么区别……我只是，我只是……”
她不说话了，又去想那个脑袋。
雪好大，一团一团，打进那双眼睛里去。像什么幽深的湖，沾着就化，水汪汪的，越是好看，就越是诡谲。是地府的血湖，酆都的沼泽……毒死人，火辣辣喷着热气呢……这么一座奇观，居然被她失手就给抛掉，滴溜溜滚在一旁，雪化了一路，雪又落下来……它撞着那条断臂，还是县令烧焦的尸体？“砰砰砰”——这么响，像风雪夜敲山神庙；像那骷髅山的鬼活了，像她的阿兄站起来……
“……阿蛮！”
重叠着影子一个脑袋在眼前摇晃。好亮，是满院子雪打出来的光？把谁埋了，把谁挖出来，冻得邦邦硬……晋郎随后把她搬到花园里去。“没有大雪。”听他胡说呢，“你听，有流水，是夏天。”
她出了汗，黏糊糊，滑溜溜的，像被火烤着……是讨厌的夏天。夏天呢。阴山那头的妖魔鬼怪就滑坡一样冲下来。顶天立地的将军四面点着县令的影子，“噗”一下，倒在她面前，就粉碎成灰了。这日其后不久，李木棠因此失声尖叫。挣扎起身她把四轮车推倒，狂呼乱舞的双手幸而没拿着匕首，四周也无杂物由着她砸扔一地。“救命！”她叫。“因为什么？你看见了什么？”若即若离的声音一定要她回答。因为什么？因为头顶的房檐全部张满弓箭，面前层层团团军马蜂拥如尘，身后铜墙铁壁无路可退；落在网里……她落在阴暗洞穴里！半面身子擦着地，向下无尽的台阶绵延，反光的栅栏……戳上天！好多好多的人……眼睛喷着火，鼻子冒着烟。他们讨厌她，要她死……要剥她的皮，吃她的肉……嗬呀！快让她逃跑！从丰安县狱，从康旺饭庄！
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“你很安全。”捉住她的那双手猝而用力，“不论囚徒或平民，或许恶语相向，但他们说的不是事实，更不敢轻易动手。摸一摸，你摸一摸，双臂、胸膛、腿……是不是都完好无损？”
李木棠缩在地上那小小身躯，不自觉却僵直了；随后或许又蜷缩——掉着眼泪讲些自怨自弃的狠话；要么沉闷着摇晃，似乎参禅悟道，对哪怕专门请入府来栩栩如生的说书都置若罔闻。这样的情况反复出现已有一个月，并不是她自己闹脾气——上次和好如初后，她已经竭尽所能地听话配合各路郎中了；戚晋收到的论断，几乎如出一辙都说是心病：
“吓出的癔症，不过偶尔发作，已经算是很好了。……她自己控制？她自己怎么控制，控制得住便不是病症了。要对症下药，还是得搞明白她遇到过什么，是如何给吓成这样的。或许多陪她说说话，让她把那段往事忘了……谁知道，好不好得起来。”
所以戚晋执着地带她出门，逃离那药气萦绕之所洗不掉的糟朽与腐臭；重开泽远堂，要那黄梅、迎春、夜来香、墨菊，一年四时，不绝芬芳。他甚至亲自操手，将正堂前三级台阶改砌成长而缓的斜面，一直往室内都铺上长毛厚毯；墙上还得悬副黄子虚妙手丹青；靠内依旧摆满书籍。阿蛮住进此间来，便是看不进说书，所见所想至少也略微通透。后来再辞掉说书先生，戚晋亲自上阵去，一定逼着阿蛮要说，又逼着她听：
“我栽下来……靴子滑得很，没看清火拔支毕、长什么样……”重复说了三四天的故事后，她总算能按时间发展，勉强理出些条理来。戚晋随即便跟进：
“那时我已清剿了燕人在阴山的余孽，大获全胜。对面人高马大，却奈何我军所向披靡。踏着雪哇，杀得刀口卷刃，要他们连滚带爬！火拔支毕若是彼时现身，也只有自投罗网的命！”
小姑娘那杏仁眼便眨巴眨巴，好像有几分将信将疑：“他很高，我不知道多厉害，但他手下的人……我才睡一觉起来，就知道我不是长公主……他套我的话，又被我……我捅他一刀。”
“他是坏人。”戚晋频频点头，“你做得很好，上阵杀敌，是名猛将，该嘉许你一等功赏。”
“是吗？”她便焦急，“可是后来的那个，更高更大，我打不过。县中的老老少少都打不过，轻飘飘就被他给杀了。杀猪一样，卸得一条胳膊一条腿的……”
“可是你全须全尾地逃脱了。”戚晋一本正经地夸赞，“藏拙，也是很了不起的功夫。事实上要想一击取胜，首先要保全性命……”
“我以为我要死了。”李木棠打断他，“他们知道我骗了他们，我还敢接着骗……我说小之跑了，我猜他们就要杀了我……”
“可他们没有得逞，也不可能得逞，知道为什么？”
戚晋就告诉她，那时候燕贼如何强弩之末，城外何等大军阵仗将丰安层层围困；“以卵击石，该当如何？”甚至哪怕被燕贼占据的城池内，也藏下那么些不折不挠的乡亲——东一榔头西一棒槌，就打得敌人哭爹喊娘！“而且就在县衙房顶……你其后是否不记得，在县狱内——不过片刻，便都被执仗亲事夺回。至此你已经回家了，谁也伤害不了你。”
“……雪化了。”她轻声喃喃。阳光落在睫前，五光十色，院子里开满了花，是夏天了。
“从来就没有大雪。”晋郎着重强调，“不论天涯海角，有二哥，有亲事，有镖师，有各路义士……天理昭彰，必不使你喊冤。阿蛮，还有我。”蹲身在前，那双大手将她冰凉的爪子捉住，“哪怕我不在身边，我也已经在路上。你不用害怕，你很安全，明白吗？”
称病不朝、寸步不离快要月余，李木棠凭什么不对他的许诺深信不疑？夏天毕竟近了，才睡一觉，可惜端午已经过了。晋郎依旧给她编了五色线，再绣个荷包——两面各一双铜钱，和他自己腰间的相配，不过手艺居然要好上不少；有一天晚上，甚至连雄黄酒都许她偷喝一点：“只要你别显出那凤凰原型来，吓死为夫……那求仙问药起死回生的辛苦，可不敢让你领教一二……你也只需喝一口，抿抿唇，讨个彩头，奖励你积极康复……”
“到小之生日……我总得好好尽兴！”
“啧，净说大话。”戚晋亮杯底嘁她，“也不算算还剩几天给你痊愈如初？今儿什么日子，你怕也根本不记。”
他话音刚落，偏门就有人走进来。一身经年的旧衣服，补子都快磨破，挽袖口扎裤脚，就差再扛个锄头。戚晋跟着就着急——此人来得不是时候。得等夕阳半落不落，晚霞朦朦微醺，昼夜交接，李木棠一双雀目快要发挥作用——这个时间出场，才好以假乱真。“我以为你那句是信号。”对面老老实实站住，颇有些手足无措，“今日廿三。”