一个令人沮丧的事实是，无话不谈的密友，未必做得了同甘共苦的夫妻。尤其曾为君臣、处处免不了忍让迎奉的，一旦退出宫廷回到男主外女主内的小家里来，那更是要跌个措手不及。秦秉方与戚昙很不幸正是如此。方才弱冠的年轻人，连遭生父阵亡、兄长流配，正是要担起一家之主重担的时候；那怀孕的妻子本也该最是脆弱，格外需要丈夫呵护。可是区别于少女诱人的泼辣骄纵，戚昙身上竟诡异地显露出母性——其实最为凶猛的那种。本该无微不至的丈夫，就反倒落荒而逃。
这一夜，秦秉方留宿昌德宫，再次对皇帝宣誓忠诚。为他奔走效劳的妻子他以为越俎代庖，驳了男儿颜面；夺去他大将军的皇帝倒使他感恩戴德，甚至以为亲切？真个“霜薄花更发，日重叶却凋”！轻重不知，好赖不分，甚至驳了妻子周全自己的好意头，反倒天子近前来又求领兵出关、建功立业哩！皇帝斜倚榻几，不着痕迹便将话题扯开：“说来也是笑话，那燕人借求亲之名，迟迟不肯归还本邦，竟也是惧内，不肯再做那驸马爷！大丈夫顶天立地，何惧于河东狮吼？该是咱大梁男儿清楚，女人如马，越烈越要驯，放任自流一时，便是易放难追了！”
秦秉方仗着自己姐夫的身份，当下竟然敢对皇帝劝诫不置可否：“如此说来，冷宫里那位皇贵妃，陛下岂非错爱？”
“这便是汉卿愚鲁了。”皇帝不以为意，“所谓皇贵妃名位，才正是一种耻辱、一种烙印，洗不掉，甩不脱，将她小人之腹、尖酸可笑之处暴露无遗。朕不计前嫌，是她自己躲在冷宫不肯出来。便是她不懂进退规矩，给家族门楣蒙羞。但凡晓得她父亲如今在前线的厉害……要不了多时，她总归得来哭着谢恩！”为防对面这愣子抓住话头又问起楚国内政，皇帝干脆拍拍他肩膀，叮嘱更加真诚，“女子小肚鸡肠，做丈夫的，不妨宽宏大量；让她们自个蒙羞去，或晓得浪子回头。姐夫今晚不用回府，就在此间稍歇。而后须知小别胜新婚的妙处。”
听听，什么样的恶鬼在耳畔狺狺狂吠？留秦秉方彻夜长谈，他分明是还有太多私事要仔细交代。头一件：四月廿七舒国公出殡，明早皇帝会请荣王代行、亲自扶棺。“自然的，表兄也得同行。”是放心不过荣王离京？皇帝所虑，却远不止于此，“昌王送去那些个亲事他们到底推脱不得——皇叔可没少给他在拒受赐婚上帮衬出力——魏奏行事朕知道，出京操练左不过也就在这几日。再者，你一去两日，回京后顺理成章，也该帮称帮称自己妻弟。”太后与荣王母子近来所谓龃龉，皇帝大略讲过，“太后抱病日久，朕怎么忍见其郁郁不乐，更母子离心呢？朕向来嘴笨，到时只有请皇长姐出马——纵横捭阖，原是她手到擒来的本事。”
尤其最后这句，分明阴阳怪气，暗中警告。须知自古以来难道少了弄权受诛的公主？曾为先帝掌上明珠，名中“日”字同皇子一般在上；区别于其他公主只做左偏旁——她又凭什么以为女子之身便能护她一世安然无恙？秦秉方却是个浑的，当真愧对进士题名，当下竟然满心欢喜，还以为是姐弟几人嬉笑玩闹的儿时意趣哩！他甚至此夜梦中又见校场，被大公主推出去代打的自己，押着被大皇子推出来代打的荆风揍得那叫一个酣畅淋漓，不参与赌博幸而逃过一劫的老二就在一旁目瞪口呆吓白了脸面，张口还想喊他那已经自缢亡故的娘。旧事重提，故人第二天清早睁眼便至。皇帝仓皇起身要找张屏风把姐夫挡住——好莫名，竟使小将军生出些小媳妇偷情般的惶恐。皇帝本不常在昌德宫安寝，手足无措一阵，干脆硬着头皮不给开门了，非得把金屋藏娇的罪恶感坐实了不可。荣王就在殿门那头跪拜、问安、抗旨不遵，再讨要两封赐婚圣旨——一封凑活给李攒红和纪王；一封成全自己和小丫鬟——那算盘打得简直震天响，连秦秉方一时都叹为观止。皇帝便和他交换个眼色，极为快意地喊常福要宣中书令入宫拟旨——这已使殿外略为难堪；继而再装作如梦初醒，忙道舒国公那头还有要事需得帮忙——利益交换，不由得他推三阻四；再而后，愈窗而出的秦秉方就会正正好“夜也宫面见皇帝”，再皆有内宅不稳的由头，使出大将军的蛮力，不由分说把人从昌德宫外诓走……
不论后事如何，至少眼下表现，他值得先记一功。
秦秉方如何不是同样受惠与皇帝？想想第二日送殡出京前，靖温长公主是如何对他柔情蜜意的罢！她反复念叨自己只是格外不安，比起生死大事，其他一些纷争通通微不足道了——所以他更不应该带兵出关去！秦秉方呢，是否正因享受着妻子的提心吊胆，御马向前才格外踌躇满志呢？
为了翘首以盼的妻儿，为了定国安邦——奔波苦战，岂非正是男儿最为极致的浪漫？
尚且无家无室的张祺裕可惜暂且无福享受。外间鸡叫了一段又一段，他两眼一瞪，猝不及防就整个清醒过来，精神居然高涨，连昨日累断的腿脚好似也好了彻底。用了何等神仙秘方，在何处方外之地？日头不遮不掩撇进来，俩绿豆眼向上照着熏黑的梁上朽木，肚皮里昨晚打牙祭的俩鸡蛋早就无影无踪——虔金号小四公子甩下京城美女如云，居然正在京外甜水庄自讨苦吃。他自己倒还乐在其中哩！
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甜水庄本也是个好地方，土壤肥沃、佃户老实，种地、织布、蓄畜、酿酒，有什么做什么，居然还都做得风生水起，放在全京兆府里也是值得单独拿出说道的存在。最关键一点，这是先帝封后之时首赐给杨家的徒弟，向来被国舅好好供着，半分不敢糟践了圣上恩情。戚晋十五岁封王时，更是被各方不约而同添给荣王府，全做个好意头。张祺裕一介商贾，来此巡庄都算光宗耀祖，足够给昔日狐朋狗友们羡慕！
可惜他不是来沾光，昨日跑马颠簸，着急忙慌全为救火——对，当真忽如一夜春风来，十五亩的良田被一把无名野火烧了个干净，周遭布庄酒厂又助火势，光栏槛里都死了五头仔猪十来只鸡鸭同一条护院狗，跑出去的家畜、彻夜违规的乡亲：至今都是未知数。张祺裕来又不是为了救火，仅仅一时兴起，在李木棠给他那些田产地铺里挑了个风景如画的所在，本想着适意兴游哩！
甜水庄才被荣王送给了李木棠；甚至荣王昨儿才扶棺离京；张祺裕才从李木棠手里自告奋勇接了经管的差事；甚至问二哥三哥借了亲信人手昨儿到达甜水庄：一场大火，说来就来，还在春夏之交农物最茁壮的时机？不是旱魃作祟，是这地儿，沾了人性邪气！
从床上一跃而起，重新束好挤满尘灰汗水的乱发。张家小四公子斗志昂扬，这是要效仿刘深，也做一回神探救世主啦！全庄绝收又有什么要紧？关键是按图索骥，最能擒贼擒王。对面如此按捺不住，李木棠最好也自己来走一遭！无功受禄谁认她做主？雪中送炭正是送福立威好时候！
一篇煽风点火歪理送进长安；一封忧心忡忡商议擦肩送出长安。张祺裕出城巡庄并非全为李木棠，小试牛刀也是回归正途天赐良机；韩告留守长安随机应变更不为虔金号那几两碎银，四处探访原是顺手而为无关紧要。“我本有些私事……”具体是什么，韩告并不明言，倒说自己居然很喜欢谈天，“不用你的银子，有何异状……荣王亲事我识得，自去交涉便是。”
可是荣王才离开第一日，京城里头就变了天。有些话镖师居然不敢冒失，去信先要问一问张小四意见。韩告实则没怎么特意打听，只是人云亦云撞到他耳朵里；亲自赶过去的时候案发现场甚至热乎，一地的花草陶土仍旧无人收拾哩。那家门户洞开，四下亦不见金吾卫身影。韩告为求证流言，想也不想就叩开邻里一户家门；自诩“能言善辩”的大镖局精锐猝不及防、随即就折戟在叔婶公婆滔滔不绝的热心肠里：
“隔壁葛家哇！遭了强梁咯！”门外晒太阳的老头义愤填膺，手下拐杖撞得响，眯缝眼都露凶光：“我怎么哇？我亲眼瞧着！乌泱泱一群人闯进来，吵架、闹事！他家小娃娃上去理论，回头人家就带家伙事来，嘁哩喀喳——里里外外的，生意、家当——管是什么，一转眼全都给砸啦！后院！大园子这家！养花的、做花农的，正长得漂亮！你瞧瞧！全给拔了！一家子祖祖辈辈护的苗哇！不怪那娃娃要杀人！”
“葛家？前年才搬进城来，原本是京郊的花农。后来不是害了冰雹山崩的，死了他家男人。娘俩个把本一折，攀着杨家关系——就是国舅爷那个杨家，他有个表亲和人国舅爷采买熟的，向来买他家花，还欠着许多银子哩！”一旁挺肚秃头的老板兴致勃勃，扔了没人光顾的茶汤铺子，跑过来消遣闲话，“那葛三娘四处吹嘘，说她儿子要做杨家的座上宾！她儿子也还欠着我茶钱哩！三天两头坐下就自吹自擂，今天说进了国舅爷的门，明天就说国舅爷夸他的花好，要转头献给皇上——实际呢？还得捧着那表哥才卖的出货，两年了竟不知道国舅爷家东南西北住在哪儿！就连这屋子，原本也是那表哥的。国舅爷去年不是给砍了头了吗？据说全府的采买奴婢转脸都不见了，连他表哥也就再没见着了！说是好事——好歹有这么大个屋子放心住；又是坏事——花卖不出去，西市那花市入市金可高着，还有人来收拾他们哩！”
“难怪那伙子刚来的时候，小葛乐得一蹦三尺高！”买菜归家老妇人摇头叹息，“就说有个人瞧着面熟……是不是就是原来国舅爷那采买？好像来过一两次？”得了茶汤老板认可，老媪愈发长吁短叹，“难怪，难怪！我小孙女爬树闹着，就说这家有做成了什么大生意！后来三娘说，哪什么好事情！……怎么回事？还是那处宅子要装扮——从前国舅爷那户，如今又变回了公主府了……想从前这宣清公主出降那时候……喔！对！就是那公主府要装点，一样老主顾，来回都熟悉么……这事我说是小葛不地道，他娘还嫌要得少了——少个他表哥中间做掮客，多要三成价——也没这么做的生意！”
“哇那两厢就吵起来，葛哥哥骂得狠，我就在一边听呢！”蹦蹦跳跳出门来接老媪那小孙女欢欢喜喜着插嘴，“唰唰唰！打腿！打肩膀！打胳膊！我是大镖局的大英雄！我要是冲进去，能帮葛哥哥全部干倒！”
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“这丫头片子！”老头摇摇拐杖，目送着那家老妇赶着孙儿回家，不知是冲谁眯着眼儿笑，“……啊，你问金吾卫？金吾卫来了不是哇！倒把这家娃娃抓进去啦！年轻人，你过来些！有些话儿不能大声唱！国舅爷没了，瘦死的骆驼比马大还比马大！要不做什么要重新修那宅院，还要花花草草地打扮？人家上头……”他把拐杖冲天一杵，“还有厉害的哩！”
“葛三娘跑了几日衙门，还没个说头，回来口干舌燥，又白吃我的茶！”茶汤老板啐一口，拍手摸过圆溜溜肚皮，又摸上光溜溜脑袋顶，说自己要不是不靠这铺子吃喝，难能成日地大发善心？“……这不？一整夜了还不回来，只怕是自己也被拿进去……你不晓得那葛三娘，认死理，嘴儿毒，脾气又大！风风火火的，哪管对面是衙门是官爷……昨儿还是我去给拉回来！指名道姓地骂！索性是那县太爷们都去灵堂……她甚至跑去舒国公府——小老百姓，却也进不去那高门大户呀！都说舒国公是济世救人的大善人，可他是朝堂的大善人，和一介草民又有什么相干……这回怕是跑去京兆府骂！……骂谁？就那荣王府的小狐狸精，还能是别个？”
一提起这等风云人物，“呼啦”一下，好像周遭突然就冒出许多口渴贪茶的主顾；偏偏这嗓子干巴着，嘴却还都不停歇，各样的胡子上上下下，挤吧挤吧传出东南西北各样不同的流言。皇城做仆役的远亲信誓旦旦，说就是她害死御女娘娘和人腹中龙胎！北面伺候官家的马夫马上接话，她家里本就一窝杀人犯，自己曾偷拿主母钱财，又险些害人二姑娘中不了选！东市做生意的听隔壁店伙计信誓旦旦，说亲眼见她在坊州纵马，撞死了个年轻姑娘；西市鸿胪客馆附近更有消息灵通者，晓得夏州内乱原是她从中作梗——她早投靠燕人做了卖国贼！老头儿听得火冒三丈，太阳也不晒了，点着拐杖摇到茶棚下来添油加醋：如今缠上了荣王府，更是鱼肉到乡市来！
等等。镖师挣扎了半晌嗓子，好容易拔出身子来抢上句话：葛家……同她有何干系？你们说的是李木棠——不是旁的妖魔鬼怪？无数张不一样的面孔转向他，各自涌出不一样的神情。有些嘲弄、有些可怜、有些愤慨、有些悲哀。混合了所有各样滋味，凝结而成便是身前闷头撞来一个葛三娘。本才是三四十的中年人，面上不带沟壑，走路甚至挺阔，腰盘厚、力气粗；却偏偏满面焦急愁苦，又披满头白发，竟活像是个手足无措的八旬老妪了！