昭景三年冬月，戚晋不再作茧自缚。望月、赏雪；雁来，风去——如今他可以大大方方停留在小姑娘床前，看她睡，等她醒。一天有十二个时辰，一月有近三十天，他想自己或许可以就这么一直等下去，一辈子，两辈子……他却越看越不可自拔，越看越急不可耐，直到某个清晨，木棠睁开眼睛，开口就唤：
“晋……郎。”
气沉声稳，除了那个“郎”字是附庸风雅临时起意，在口齿间倒了三转才肯抖出来。饶是如此，也够戚晋眉心一跳，整个人接着一蹦三尺高。阿蛮以“戚戚”二字揶揄，他已经很喜欢，但“晋郎”不一样。皇长姐唤那姓秦的，就叫作“秦郎”。
“那正好……”小家伙吃吃地笑，“你知道，我喜欢金子的。”
“巧了。”戚晋便也故作夸张咽一声口水，“我最喜欢糖。”
也不知是谁想起，进了腊月，厨房灶王爷画像前就该摆着满满一碗灶糖。木棠一天天喝着苦药嘴里发酸，戚晋自告奋勇就给她偷去。东方天际洋洋洒洒，这会儿正起了朝霞，红果果金灿灿，流光溢彩、瞬息万变。好像就是从这一天起，木棠的精神陡然好了大半，长句子越说越顺畅，连胆子也跟着越来越肥，甚至能拿吃药来要挟：“……那你也、再叫我一声‘阿蛮’。”接着欲求不满，还不肯认他一声：“李阿蛮”，“算是重活一世，我要……一个新名字……”
她接着眼睛一亮：“就叫做李木棠。”
阿蛮，木子亦虫，又是乳名小字，实难登大雅之堂；“木棠”二字呢，虽是良宝林所赐，但“李木棠”并不是。既已脱了奴籍，这名字就算是她风里来雨里去，自己给自己挣来的。棠从木，李亦从木，倒是恰切。她越盘算越志得意满，戚晋却成心作弄，一句句“阿蛮”喊了不歇，而后最趁她哄得没脸时候，把药和糖一并都送到人眼前。他自己还有一碗，说是以药代酒，要演一番推杯换盏，实则却忙着喂药绞糖，哪顾得上自己碗中药凉。纵如此，他还是要说自己醉了。醉在外间隆冬深雪，醉在内间拥了炭火，醉在这么个温暖轻易就能变成幸福的时节。而后腊月热热闹闹当真就要来了，日子要跑得更加飞快。或许再数上几场雪，腊八粥的香气就热乎起来。串串白气吭哧吭哧从炕头到村集吹着转儿，阡陌小径上新雪不久就被踩成冰碴。泛黄的纸钱堆在檐下，窗台上总有一只碗盛着放冷放硬了的墨水或米糊……
再一转眼，就是新年。
在某一个中午，他小酌了几杯酒，阿蛮或许也闻味而醉，先翘首以盼说起从前泰生乡李家村的新年。说实话也没有太多的把戏，时不时被丢在脚下的炮仗还总使人心惊胆颤。爹爹有一年在城里做生意正赶上年关，那泼天的富贵他得唠唠叨叨一年又说过一年。“等阿勇在左卫扎了根……咱也上京城里，去团个年！”
京城的新年，食之无味。但就在戊卯年的年头，终于时来运转，所有一切都改变。木棠伸手要找她那枚绣着铜钱的荷包，娘亲庇佑，这里面曾经塞下一整锭银子哩！可惜，可惜！什么都不知道的小宫女竟然嫌烫手，迫不及待就换了零花，余下的还尽数在五佛山上都扔了去！“是你送我，第一样东西；而且一整锭的银子！我怎么也没想着省省，留个念想……你肯定什么都不记得，是不是？”
她如今能抬得动胳膊，两手撑开一比划，就把他形容得山一般高；又拉了床帐，说像伸手不见五指一样怕人！“我就差、就差没把宫道上的砖磕裂！以为就要死掉了……我那时总觉得，我迟早会死掉的……”
十月前的西楚霸王此刻正在她床畔伏案，见缝插针得赶紧批几份事关和谈的呈表发回朔方去。再捉过一张纸，墨笔狠狠抹两道就给她扔回来——好一个大叉！分明是再听不得那“死”字。木棠捧了纸，反倒愈发好笑：
“你知道、因为什么……我当时、我要是说得对，你这批驳，应该用朱笔来写——我那天先见到皇帝，又见到你，脑子里一糊涂，磕头请安，把你，喊成了‘皇帝’！”
她接着又想，这还是桩冤孽，提出来莫不是又让他烦恼？耳畔继而却炸起“呜嗷”一声吼——声音不大，颇有些刻意买弄的意味，回首一看，竟是那家伙在脑门上画个“王”字，正张牙舞爪挤眉弄眼，努力憋笑的腮帮子鼓得欢庆。他甚至还顶过来，抵着她的小脑袋连揉带蹭，把抹开的墨汁也给她挂花一脸：“阿蛮也是如今山大王，要做小皇帝喽。”是不是喝醉了酒，就这样胡说八道？丰安县衙，怎么也得注意分寸。木棠要拍他，他却低声笑着，将她搂得更紧。温热的气息扑在她肩头，叫她觉着酥痒，她实在是不喜欢这感觉，尤其最近左腿伤处开始发痒，手背皲裂更夹杂着刺痛——可不比什么刮骨疗毒、撕心裂肺来得容易。心怀不轨的闻言大骇，又闻听久卧易生疮，动手动脚继而都变得虔佛一般清心寡欲、又理所应当。按完了胳膊还得按腿，天气好的午后就得将人抱出去晒晒太阳。远处一重又一重，目之所尽处皆是白得耀眼。檐上是雪，高招是幡。县衙如今空落，县狱更是空空如也：有人悲，有人喜，或许是约定俗成，迄今未见张灯结彩。前任县令追封未到，从胜州调派的新县令今日已经到任。就像无论如何，面前总是新年，日子总要红红火火得过下去。可任凭太阳如何清冽如水，不杂阴云，丰州的冬也实在太冷，她要戚晋将自己抱住，很久、很久……
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戚晋便又心疼她可怜。
时间已过去快一月，她至多能尝点清粥，还是用不得饭菜。晚间风寒，小之时常要搬桌子缩回屋子里去，她就眼巴巴看着，一个劲还得抽鼻子偷点香味儿。戚晋那筷子百无聊赖翻来翻去，总想往她那头夹，每次却都被文雀制止。伤口在长肉，她少有滋补，却得咬牙抵着难受，戚晋于心何忍，夜间便越守越远，和谈的消息却越催越近。最后的期限终于一晃就撞到眼前。他一个人喝多了酒，又在临刑前的深更半夜吵到人房里来。
李木棠竟然还醒着。说自己近来已睡得太多。他在门前扭了几个转身，自己不愿走，又不想烦她。木棠作势就要下地来——
从子夜，他们相拥，一直话到天明。
曙光破晓，又是一日晨曦。仔细叮嘱罢杨绰玉，戚晋迈出后院，在典吏衙外驻足片刻，随即翻身上马，不再眷恋停留。屋里李木棠蒙了被子，自由自在睡得正沉。等她醒来，还会在床头枕边发现一枚玉佩：巴掌大小，墨玉雕龙，下坠吉祥结，拖五色彩绦。其墨色纯净致密，雕工栩栩如生，五爪飞龙曲折缠绕，口衔龙珠、周拥祥云，龙睛圆睁多刻一瞳，所喻在何不言自明。其后荆风进得门来，一眼望见，当下吃惊不小。据他说所，此物乃得封亲王时先帝御赐，因疑有定储之意还引起过一番风云波澜。戚晋直至山陵崩后将其解下收藏，再不肯随身示人。如今以此相赠，荆风便知他心意之坚。不是意气用事、并非一时之欢，哪怕入京回朝、即便有去无返。前路多艰，无需百般相劝，荆风接着唯有义正词严：
“养好伤，我教你习武。至少、要能自保。”
不是李木棠误会，他这会儿的脸确实肃穆好似上坟。那玉佩她也不敢在脸颊摩挲了，笑也不敢露了，再想起他连日来格外低沉的气场，直道大事不好：“二哥。”她鼓足了中气，尽量听起来好似已经痊愈，“你、原谅他好不好？他只是从心而已，并不是不顾及我，不是没有担当。都是想了很久的事情……即便有这样那样的阻碍，这样那样的不该，人活一世也不能白来，又不能因噎废食，总得携手才能向前……”