“为什么……是夏州？”
时间倒回出发以前，木棠曾经扭扭捏捏向张祺裕提出过这个问题。她前一天刚刚找去亲王府，请户曹作保看全了边疆舆图，将倒背如流的各处关隘一一对应再记清了，心下却愈发忧虑。“……不是不相信你和林公子、我就是……我可能蠢、说的又是胡话……”
“夏州以前地广人稀，前朝时候扔去过不少囚犯；就是如今燕贼也经常南下劫个羊迁只牛的，你怕这些？”
木棠一时答不上来话。
“……我只是、看有些荒漠，没什么城镇，怕、遇着狼……”
“啊那个，不用担心，我说的你也不用担心。夏州两座都督府，大军行进和物资调配都要从他们那边走，现在应该再安全也没有。你看看东西两路得多绕多少功夫！又是捷径、又安全——有镖师在，还有你王府自己的护卫在，有什么好怕？”
在卢正前看来，这色厉内荏的丫头早就已经被彻底吓垮了。自从骷髅山上下来，她就闷闷地总没什么精神，长公主的话应不了几句，多数时候就在倚窗发呆。大事上是再不指手画脚了，却全然变成个木头——过丰林后遇上劫道的那次靠他自己挺身而出，在金明县里险些被国舅门生故吏认出来那次靠文雀舌灿莲花，她除了和长公主一起站得远远地、像个主子一样事不关己，还能做点什么？
偏偏这臭丫头的性子还变得格外乖张，瞧见他离文雀近一些就要皱眉头，白日里合了车厢门、晚上拉被子盖了脑袋，更不知是给文雀灌了什么迷魂汤。本来还惦记着自己恩情的姑娘这两日是肉眼可见的冷淡，明明吃住一处却常常看都懒得看他，嘴里还一直要念叨着“不安全”，想着劝主子改道而行，或是干脆就此逃关。前路关口在过所上写得清清楚楚，焉能信口雌黄？离丰州路遥仍有千里，边关气候变化莫测，又怎能冒险而行？
所幸长公主没那么糊涂，便就是借宿乡亲父老和城门关令又拿“奸细”的胡话来劝解，她也是打定了主意，不偏不倚、专要往宁朔县里去。何苦舍近求远，何妨随遇而安，又何惧贼人暗探？瞧瞧这气概，虽是杨家人，却也不愧为金枝玉叶，可那里是一旁这自以为是的小丫鬟能比？
若让小之说，她早就察觉出姐姐郁郁寡欢，这个“早”，甚至可以一路追随到出京避暑的那段日子。但那时的她不以为意，甚至还有些着迷。若想爹爹一日一个的换，必定是没有痛苦的，可爹爹也不见有多么快乐；舅舅宠爱勉美人时，连爹爹都跟着闷闷不乐，可是倒是觉得舅舅开怀得很，就像离开这座皇宫，去到很多美丽灿烂的日子；从眷礼殿到靖温公主府、再到卫国公府，表姐夫可没少被表姐打得四下乱窜，他二人后来琴瑟和鸣，却还是爹爹恨得咬牙切齿的佳话呢！
对男女之情尚且懵懵懂懂杨绰玉已经知道，痛苦是好事，思念是好事，不告而别却是情之大忌，她那表兄更是个没胆子的怂包！她偷偷追出京去，本也是想替姐姐发顿火，可后来发现不需要了，姐姐的眉头却一天天越锁越紧。所以她当然要请赵大哥留下——这样姐姐就不会成日的提心吊胆；当然也要随心所欲玩他个花样百出——陪自己走走停停、游山玩水、捉鱼赶鸟，姐姐总会放松很多吧！她甚至当真姐姐的微笑骗过了，直到骷髅山上，直到那把匕首颓然落地。姐姐在她背后落泪，她都听得到。
后来姐姐还是要装笑，可小之知道她不开心，于是往后的这一段路自己也恹恹地没什么气力。该替姐姐多分担些，再做点什么？遇上劫道，她死死抱住了姐姐——这使她觉得自己有了些用；后面险些被爹爹故交认出，又有文雀当机立断，免去了姐姐大费脑筋——她也记着感念，后几日的脏衣裳是自己给丢了，没再劳烦文雀动手淘洗；可是姐姐后来反而数落她，说她区别对待，原是不该。姐姐救过自己的命，又让表兄那么喜欢，当然不能做粗活；赵大哥是英雄，卢正前是别家的镖头，同行之人就这几个，文雀又是奴婢，多做一些岂非理所应当？
姐姐听了叹气，还想说些什么，文雀截在先头，数落她越俎代庖、要抢自己的工——就前天晚上，明明还来着月事淌着血呢，还要帮忙装点车厢。那可都是重活！文雀这么叫了，姐姐跟着不服，嫌弃她和少镖头走得太近。而后小之也不开心。那晚上她们半宿没睡，可接着很快就把这些不快忘掉。他们有了新的烦恼。文雀念叨起奸细；姐姐担心起前路坎坷；连少镖头都不再为劫道之时没抽出来的剑害臊，开始计算大梁此战胜负。马车内外愈发沉闷不堪，小之愈发打定主意，偏要往那所谓的虎山走上一趟。
想最初，是塞门镇借宿那家掌柜的说夏州有奸细，且尚未肃清。彼时经过了骷髅山一事，大家渐渐信了木棠所说，谁都不再把“奸细”真当回事。可离宁朔越近，事情便越不寻常。几处小村寨都日夜闭门不出、还在自家院里挖下许多藏身之所；而距离宁朔县城还有十里路，道边已经可见以天为庐地为盖的牧民。仔细一问，说宁朔的规矩一天一变，今日只核准三十人入城，多一个都不放；如无过所，则需请里长作保写信，否则一概不认良民身份，牢里都不收。他们这些受燕贼劫掠又不堪战火的牧民早就没了牛羊，想来县城投奔亲友，如今进又进不去、回又没出回，只能在近处凑活一宿，明儿再看看情况。小之听罢这话自然怒火中烧，本该是进城去找县令评评理的，可扭头看见了姐姐那副如临大敌的面色，不得不暂且委屈了心思。就算之后守城兵丁难为，她也没使小性子，反倒和颜悦色地讲理呢。
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校尉并不听她分说，也不看过所，长枪只向卢正前腰间一指：
“练家子？城外呆着去！”
不知是不是错觉，文雀总觉着身畔木棠有一瞬下意识的开心。
她最近总是这样，神游天外着、不知在为何事在乐呵。主子最近没什么兴头，上车就睡，她可是看的真真的。这姑娘时而是眼珠子跟着车窗外的飞鸟来回乱转，时而是要伸手去折一把路过的枯枝，主子看不上的落叶她兴致冲冲藏在怀里视若珍宝，主子都不忍心拆散的幼犬她想问人主家买下一路带走。她有时候还在梦里笑，梦里醒来坐一会儿也要笑，问又不说做了什么，更不曾向自己讨要那把金贴银的匕首。她或许是胆子变大了些、重又适应了这朝不保夕的日子，还新懂得了谋定而后动？劫道那日她就没忙着上前拼刀子，护着小之就要断车骑马而逃；险些被认出那日她也一切如常、不像自己险些不打自招。她好像也不再避讳说起随军远征那两人，尤其是她二哥，为其做完说客还不忘看家护院，将她和卢公子一举一动盯得甚紧，甚至积攒久了还要当面来分说。
文雀没和她一般计较，却羡慕她看天看云的这份恬然自若。最起码文雀自己自打进了夏州地界，提心吊胆是没有一刻停歇，且愈近宁朔愈烈。在城门外被阻住时，她几乎片刻就汗出如浆，是又怕主子冲动做了出头鸟，又怕对方油盐不进蛮不讲理，甚至动了请孔方兄来行个方便的歪心思。索性是在此之前城内已出来了一人，方下颌、四短胳膊腿、宽壮一个身子，活像神龛里泥像复活；见了主子五品官眷的过所、画龙点睛似的一张死气沉沉的面庞更是变得活络。他们由此顺利入了城，文雀却连松口气的功夫都没有，一眼就瞧见一旁巷子里杀狗剥皮的一群流民。她又是吓得往卢公子身畔一钻，木棠如炬的眼睛跟着就寻来，主子跳下马车，好像还嫌现在的状况不够乱。
她甚至要一路闲散走着找旅店去，挽着木棠一起。卢公子亦步亦趋跟在后头，文雀落在最后，不知不觉就又看见许多令人不安的细枝末节，比如满街关门闭户的店铺，比如街头巷尾躲不过的乞索户；比如不闻的鸡鸣犬吠，比如看不见的嬉戏孩童；比如身后忽远忽近跟来的几个闲人，比如探头探脑的一群氓子；比如破落斑驳的城隍庙，比如戒备森严的定襄都护府，比如大门两开的县衙；再比如要被押解回衙门的逃兵，比如才被扶出都护府上马赶追部队的伤员；再再比如一路跟来、如今又藏在巷子里探头探脑的那座泥神像。
如不是她自己阵脚大乱、草木皆兵，怎么会将前来救苦救难的泥神像当作是奸人？
文雀自己都觉着好笑，接着也便不再想了。今日霜降，早晚冷得突兀，中午却还算暖和。入城不易，明儿或许能捱到中午再走？天空阴沉沉的，总似将有场大雨，她不知怎得忽地念起木棠母亲的说法，想找一找今晚的月亮。
荣王殿下所代行军大总管一职到底要交还给左武卫苏将军，以黜陟使为名不戴军职，或许不用上阵拼杀？想想之前木棠梦里如此喃喃时她曾是多么不屑一顾，今儿个竟也像救命稻草一样庆幸起来，跟着神游天外险些撞倒客店小二哥的面碗。对面笑笑，说跋山涉水的来探亲本就不容易，夏州戒严，连累姑娘吃罪。左手边卢正前和右手边木棠的目光一起寻过来，其后文雀搭话言笑的功夫，可又不知那两人腹诽了几车酸文呢！
这时节文雀尚且还能时不时的分心尝个乐、说个笑，但不过饭后没多久，她和主子私语罢了，回房去偷取银钱，跟着却像被冰水从头泼到脚。
随身携带的银票不知何时只剩五十两，碎银铜板则尽数不翼而飞。她找遍马车上下所有行装也是一无所获。后来说出去，怒不可遏的自然是卢正前，挨骂受气的自然是木棠，出言回护的自然是小之，息事宁人的自然是文雀。“还不如快算算，手头还有多少，银票得到朔方银局去换，走朔方郡门不知还要不要资费……木棠别弄你那银簪子。卢公子也少生些闲气。是我这几日分了心，好几日没顾得清点，剩下这些总得多做了记号，回头还能算账……”
木棠已经落了发，在小桌那头把自己所有值钱物什一样样码起来。丑荷包里装着不多银碴子，算不到五两，铜板就两吊。她放了银簪子，还要伸手向文雀讨要那把匕首，却被突然拍桌而起的卢正前吓一跳。
她一扭身子，拦到文雀面前来：
“你别气！不是文雀姐姐的错。或许是、零零散散花掉了……小之萝卜坑里都要扔点银子的。大家又一直在紧张、总是有事……”
“你还在拿长、主子说事！”卢正前怒火中烧。
“你不许吼我姐姐，钱就是我花的，我们花我自己的钱，用不着你来生气！”小之分毫不让。
“五十两不够走丰州吗，怎么又吵……木棠你学着不给自己揽罚了，待会给你庆祝庆祝。”文雀就这么说着，扯了那火药桶出门，顺手接了店家的热茶，不一会儿又回来东拉西扯说起都护府、说起泥塑神、说起边关大家都在意的那几人。吃了些土豆白菜，再拿热茶这么一垫，成日在马车上颠簸的人儿不免就生出疲乏。卢正前都懒得再多嘴置喙，或是想着等到见了父亲再诉苦。文雀再将她那些宝贝给木棠揣回去，看小之挽了她臂膀嚷嚷说要一起午睡；而后、不久之后，再唤起小之，请动少镖头，蹑手蹑脚地将木棠一个锁在里屋。
小主，
他们轻声离开。
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苏以慈做了个梦，在她从咸和宫一场闹剧回来的当夜。寿星公连绵不绝的哭声萦绕耳边，后妃嫔御们的讥笑更吵得她头疼。破天荒第一回，她要萃雨翻出些甭管什么香赶紧点上，就算是皇帝所赠她也不在乎了，只要能安神静气就行。后来嗅到的味道却是淡淡的，像梅花、又像松雪。她迷迷糊糊地睡着，做了个不算太好的好梦。前半截和现实相差无几，还是如选侍生辰，福宝林请了熙昭仪带头不请自入。大好的日子，刚满十三的寿星又变回奴婢，服侍罢左边又得去问右边赔罪。露华殿宫人照旧专程上门来挑事，苏以慈照旧听得火大，轻易咬了钩风风火火就冲出门去。这一回她却没有声色俱厉见一个骂一个，最后搞得还是位份最低的来乞怜求饶，她只说大家伙实在闲的无聊可以上令熙宫踢毽子去，为了皇帝争风吃醋，岂非太想不开？
“皇上点了你福宝林的名，如选侍半路截了你的道，这该算好事，要我我谢她都来不及！皇帝、一个乳臭未干的娘娘腔，毛都没长全，福宝林你图他做什么？”
梦里大家都笑起来，打扇掩唇囫囵说起苏以慈听不懂的话。有人则在一旁重重叹气，她回过头，看见娘亲、母亲还有哥哥围坐一起，和初入京那次一样，操心起她的终生大事。可爹爹和二哥呢，他们又在哪里？山一样的圣旨压下来，山一样的城池抬起来，她听到自己在念“敕封左武卫大将军为关内道行军大总管，提调征燕一切事务”，一字一句，却是男人的声音，是皇帝的声音。而后爹爹转身不见了，跟着身边有人在哭，是萃雨。于是她们很快又吵起架，就到底是苏钦这主将维护吴尚多些，还是吴尚这稗将回救苏钦多；是苏家女儿该彻夜不眠，还是吴家女儿该垂泪天明。最后两人一起都笑，说自己糊涂。
镇边三十载的常胜将军，还能拿不下天时地利人和这势在必得的一仗？