“我……我现在就下山去！”
无论是救人、还是捉人、真真再耽搁不得。陇安泰生乡多山，夜行山路她本也是最合适的人选。她早该去找人相救，而非傻乎乎论辩是非对错。“先止血、然后，看好小之。赵老大、卢公子，麻烦今晚都别睡，也别离开。我赶后半夜回来。”
她千叮咛万嘱咐地离开，自己却忘了带个火把。或许是太久没爬山，或许是今夜云厚没什么月光，这郊外的夜色远比记忆中黑得过分，真真伸手不见五指，她偷懒走梯田间跳下去，想着不要踩坏了人家土豆，却一脚踩空狠狠栽个跟头。她更害怕自己没用，反而跑得更快，摔得更狠，及到鲁家门外实在是气喘吁吁、狼狈不堪。眼前依旧是一片漆黑，只有院里的狗嗅着生人气息起身来刨地踢脚，呜呜地叫。木棠匆忙嘘它，跟着连连后退，好像终于记起此行多有不该——村里家家户户正畏于县衙横征暴敛，怎有报官的胆量？进城一番诸多折腾，妇孺老弱又岂可劳动？夤夜打扰本是不该，上山救人更是枉谈。骷髅山厉鬼害人，不讨命便罢了，凭什么以德报怨？
行囊内本有止血药，救与不救并非能不能，而是肯不肯。她下山来或许找的不是帮手，而从来都是帮腔。可或许赵老大是对的，文雀姐姐是对的，小之是对的，卢公子是对的，那是个不配获救的罪人，她执着于慈悲，为的不过是自己心安理得，求的不过一点无谓的幻想。
自私自利，何其可恶。
她却还不肯离开。
狗儿又吠叫一声，屋门缓缓打开条缝。那不过是一株很小的火苗，草心撵的引，黄泥烧的烛台，内里漾漾灌了水，极尽所能地节省；那星微光却忽而膨胀，点亮她全部的视野。很遥远的以前，家里也是用着这样一盏小灯，外婆和老鲁叔一样慈眉善目，会在夜半迎出小院来，暖和她的小手。该说的话怎么也出不了口，她好像变回一个十三岁的孩童，缩在炕上看着佝偻的影子来来去去，不仅不怪罪，还给她带来满当当的面汤，以及许多絮絮叨叨的慰藉。她实在是腿也酸了，心也焦了，头也疼了，却迟迟不肯伸手。
小主，
所有贪求的，才会不敢领受。
她早该想明白的，急着揽活下山，更是为了躲避。躲避所有令人头疼的推演盘算，躲避所有争锋相对的反驳论辩，躲避所有不得有误的小心谨慎。她想回到这处小院里来，讨个觉睡、讨口水喝，可她又怎么能？她甚至本不该耽搁！右威卫还等着、所有一切都等着，她张张嘴，说也不是，不说也不是，一时急得发抖，又委屈得要哭。
“不忙，不怕。”鲁家老妪给她披条薄被，颤颤巍巍地哄劝，“是不是见着了什么影子？不怕啊！没有什么厉鬼，隔壁吴老四骗人的，那是谎话，信不得。就是有，也是不伤人的。就是个逃难的，或许是逃兵……庙里的供品丢了几次，有人家又在附近丢了狗……倒也不是说就是他做的，都没人见着他模样，用不着怕的啊！”
“同行那几个丫头，可是因为这个走散了？”老鲁叔听不着回答，就自己摇头叹息，“可真是作孽！当初是看日子不好过，左右粮食种了也得缴出去，也不晓得是谁、借了这由头不肯上山去垦种。难免这谣言越传越厉害……可说起来，这世间的鬼，哪儿有活人可怕，有当官的可怕？乖孩子你只管将面汤喝了，安心睡一觉，明儿一早我陪你上山，找你姐姐妹妹去。”
老人家的关切无孔不入、满当当挤在木棠心口。烛火落在手边，夜色柔缓，她当真忍不住要落泪、要嚎啕大哭，却又想要逃跑，去山上保住一场不切实际的梦。老鲁叔还要说些什么，远远的、却又什么声音忽而沸反盈天。马蹄、鸡叫、犬吠，还有听不清的尖叫和怒骂，什么摔碎了、什么又被推倒。夜色骤然烧得热烈，竟是火光陡然冲天。老鲁叔探头出去，再回身却居然不见半分慌张。罢田久了必要招官爷不快，早知有此一日罢了！一把老骨头，没什么好在意，倒不如拼一把，帮吴老四把他儿孙抢回来！
一旁连自家老媪都摸出了锥子，他就将木棠往外一推：
“跑！快往山上跑！别怕那厉鬼，往神庙里跑！至少能挡风遮雨，至少是神庙……”
衙役分明近在咫尺，木棠没有报官。村子在面前陷入火海，她口干舌燥，不曾讨得一口隔夜的面汤。
一无是处的、终究是她自己；能力挽狂澜的，唯有长公主。
她没有哭泣，她转过身、跑起来。
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戚晋从不曾告诉任何一人，十四岁得封亲王之后的日子，他过得有多么惶恐。此先无论是工部屯田司，还是户部仓部司，抑或是那大理寺，来回来去他不过就是个空戴虚衔的“学徒”。决策无需他来拟定，答问无需他去应对，三不五时的，还总有人夸赞他孺子可教、替他向上表功。然自从康佑十年起，一切都忽而变得锋锐而凌厉。尚书省的重任忽然之间全数压下来，跟着就是百废待兴的左卫等在眼前。十五岁他几乎整整一年不曾回府，岁底加了甘州刺史，没多久就是第一回离京远行。加在身上的名号愈发地响亮，什么陇右道黜陟使、甘州大都督、还有一如既往的左卫大将军，他却愈发地寡言少语，愈发地彻夜难眠，甚至有很长一段时间，白日里行尸走肉般不知该做些什么，夜里阖严了门窗要呆坐通宵。他知道自己从来不曾做好准备，他却更知道自己无路可退。他不是没有挣扎过、没有奋起反击过，然躲不过的，到底还是那一败涂地的结局。
他最终的溃败隐没在康佑十三年那个漫长寒冬里，默不作声、无人问津。不敢让皇陵里列祖列宗轻看、不愿让生死相随的的荆风泄气，他反倒一切如常地，将那段日子度过去。再回京来，朝中机锋好似豁然开朗，见招拆招好似也逐渐得心应手。他却仍旧鲜少提起过去，从来羞于承认曾经。
除了在一人面前。
那一人，正经历着与他一般无二的力不从心。
木棠一整晚都是恍惚的，下山时脑袋重，上山时腿脚轻。她或许跑得太快，险些都错过了漆黑一片的神庙。她该有太多话要说，接着却有很长时间什么也说不出。文雀和卢公子不知所踪，听到异动匆匆赶回、看见那逃兵的尸身时也是茫然不知所措。后半夜众人走的走睡的睡，谁知道他怎么就不声不响咽了气。“总算了了桩恶业，也算是报应。”小之快言快语，连文雀也说少了件麻烦，独木棠面色惨白，就那么枯坐半晌。
她甚至不知她的名姓。
神庙寥落、神像缄默。天地不仁，不在乎曾经杀戮，更无谓今日血光。后来谁都没有再说什么，文雀帮小之在别处重新整理了床铺，卢正前和赵老大一人一个，将俩姑娘家跟得寸步不离。木棠自己跪坐一旁倒空了水袋，一点点替那逃兵擦去面上血污，又勉强理整那一头乱发。素帕拂过对方脖颈，却忽地停住。她怔了少些时候，又凑近些、甚至借了支柴火去看他的双手。
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她于是什么都知道了。
柴火落地，她起身，拔出了刀。
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“……你做什么？”
先回过身的是文雀，她下意识向后一绊脚，刚刚好又撞在卢正前怀里：“别是真见了厉鬼……他变成厉鬼了吗？在哪？！”
“……什么鬼？”才刚眯过去的小之猛地弹起，眼睛都睁不开直往周围一顿乱砸。卢正前一手握上长剑：
“发生什么事，你不要胡来。”
只有赵老大，从来一言不发。
“他不是自己咽了气，那个逃兵，赵老大，你杀了他！是你！”
文雀吓一老跳，这丫头怎么目眦尽裂说起胡话。卢正前再次警告她将匕首放下，连小之的瞌睡都醒了大半。“文雀姐姐你不在，”她咽一下口水，声音颤抖，“他死的时候你不在，卢公子也不在。只剩小之和赵老大。是赵老大、趁小之睡着，偷偷起身、掐死了他！他脖上有伤痕，因为本就脏乱看不出；他指尖也藏了污垢，有些新鲜的，是抓挠你胳膊而留下。”
她还记着自己险些被人扼死，记得自己的双手是怎样狂舞，如何抓破了一名老宫女的脸，还在自己脖间留下些深深的血痕。她更记得被扼死是一种多么缓慢的痛苦，记得那样扑面而来的绝望和无助。赵老大闻言下意识看向双臂，于是一切皆已不言自明。她向前一步：
“为什么、你为什么……为什么？！”
赵老大便也不再挣扎：
“他是右威卫秦家军，又是逃兵。秦家与杨家有宿仇，他唯一戴罪立功的活命机会就在眼前。而我，不会让那样的事情发生。”
他偏低了头看向小之：
“此人半死不活，总归是个麻烦。长公主心善，还请我为他治伤。再这么发展下去，他迟早会带给我们灭顶之灾。所以，是的，我杀了他。”
他向前一堵，巍然挺直了胸膛，背过了手：
“你要取我性命，为了一个素昧平生、本就垂死的罪人？”
月光凄凄惶惶落在他的面上，好像照着荒漠，好像落在水里，似乎那是张圣洁污垢的面庞，却摇曳着扭曲而变形。还有他鼻头那颗黑痣，那颗该死的黑痣，令她觉着恶心。“赵老大你！你要真杀了人……”文雀被卢正前擒住。后者握了剑柄又放，似乎拿不定主意。小之踩着自己裙角站起来，直扑去赵老大面前：
“他为了我！你不许难为他！”
二更天的黑影在眼前晃着，她想要呕吐。她还有什么可说，本有什么要求？她甚至不能剥夺小之的一时所好，又怎能央她冒险公开身份，去救那一村子的萍水相逢之人？
那么、她去救。左右她已无法再与这杀人凶手同处一室，左右她实在百无一用……那便自投罗网、再去做些无谓的蠢事！她要下山去，回家去！不知为何、双腿却竟无端地沉重，镣铐似的，使她一步也走不得，甚至使她站不住。眼前黑影直冒，是她终究花了眼？
还是有个瘦削人影，才撞进此间。
“老鲁叔崴了脚，我爷爷非让我追上来找你这姑娘家、知会上一声大家没事，州上后头来人说要放了……”
吴老四的小孙儿边喘着粗气边滔滔不绝着，忽而似意识到什么，一时竟怔住。
随着他的视线，木棠看见自己手里出鞘的匕首。
神庙当中还有一具尸首。