在路上奔跑的淮西军，速度再快也快不过顺流直下的舟师，只能眼睁睁看着蔡山被占。

拿下了蔡山，李皋再回过头来一举攻克蕲州。并委派得力将领伊慎、王锷，分别担任蕲州刺史、江州刺史（江西九江，蕲州下游），形成犄角之势互相支援！

至此，南路战场基本被李皋所控，淮西军被迫转入防御。而在河南战场，淮西军的进攻势头仍在继续！

哥舒曜攻下汝州后（河南平顶山汝州），李希烈安排将领周曾、康秀琳出兵三万攻打哥舒曜，试图夺回汝州。

之前，周曾与淮西将领王玢、姚憺、韦清等人，一直与汴宋节度使李勉保持着秘密往来，想要择机归顺朝廷。利用这次出兵机会，周曾在临行前与他们几个秘密谋划，准备在行至汝州与许州之间的襄城时（河南许昌襄城县），由周曾带兵回击许州，王玢、姚憺、韦清于城内接应。

这个计划盘算的很好，只可惜保密工作没做到位，以至还未实施便被李希烈提前侦知。

李希烈立刻指派亲信将领李克诚统率淮西特种兵——骡军（因淮西缺马，故而将骡子当马用）追上周曾，将他斩于军中，又在城内捕杀了王玢、姚憺，韦清则因周曾他们没有供出他来而得以幸免。

但韦清心中一直忐忑难安，担心迟早会被李希烈发现。于是极力劝说李希烈派人到朱滔那里搬救兵，李希烈不知是计，听他说得有道理，就安排他前往。他走到襄邑（河南商丘睢县），投奔了宣武节度使刘洽。

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周曾的事让李希烈暂时停止了攻势，连带将进占尉氏（开封尉氏县）、郑州的军队也一并撤回许州待命。

李希烈向朝廷上表，把擅自进军的罪过全部推到了周曾身上，并表示自己将撤回治所蔡州（河南驻马店汝南）以示悔过。而实际上他是在等候朱滔的援军，至于颜真卿，则被他关到了南阳的龙兴寺。

三月底，荆南节度使（湖北中部，治所位湖北荆州）张伯仪在安州（湖北孝感安陆县）被淮西军打的大败，张伯仪仅以身免，连朝廷颁发的节度使旌节都落到了淮西军手中。

李希烈让人拿着旌节和从唐军战俘身上割下的耳朵交给颜真卿看，可怜的颜真卿被囚禁在寺院中消息隔绝，以为朝廷主力已败，顿时痛哭失声昏绝了过去，醒来后再也不肯说一句话！

四月份，德宗诏令兵分两路进击李希烈！

北路军由汴宋节度使李勉担任淮西招讨使，哥舒曜为招讨副使。

南路军由荆南节度使张伯仪出任淮西应援招讨使，曹王李皋、山南东道节度使贾耽分任应援招讨副使。

哥舒曜自出兵以来，一直与李希烈呈胶着状态，战事进展不是很顺利。

德宗有些急了，河北、河南两大战场旷日持久的战火让他委实吃不消，多次派使者前去催促哥舒曜出击。

哥舒曜无法，只得率军自汝州（河南平顶山）进发，走到襄城东北颍桥镇时天降大雨，空旷的原野上顿时电闪雷鸣，突然有道巨大闪电划落在雨中疾行的唐军队伍中，六、七名将领连人带马翻倒于地当场毙命。哥舒曜大惊失色，急令回军进驻襄城。

早已做好迎战准备的淮西军打探到唐军撤走，雨刚一停，将领李光辉便带着一万余人攻击而至。淮西军向以悍不畏死着称，他们冒着城上唐军的密集箭雨，不要命的一人拿着一支火把向前冲，企图焚毁树立在城门前的木栅。