接下来的数年，齐邕势力逐渐膨胀。

首先乃是整军经武，固本培元。齐邕与晏季、成济等人将带来的老部下与新招募的兵勇、以及愿意归顺的山匪进行混编整训。齐邕亲自制定军规，严明纪律，强调令行禁止，与那些乌合之众的流寇军阀截然不同。

他仿效古制，推行“屯田”之法，战时为兵，闲时垦殖，山寨周边那些无主的荒地渐渐被开垦出来，虽不能完全自给自足，却也极大缓解了粮草压力。

同时，齐邕极为重视吸纳人才。他求贤若渴，不论出身，凡有一技之长——或通文墨，或晓兵法，或精于匠造，甚至只是熟悉地理民情——皆以礼相待，量才任用。

势力稍稳，锋芒初试。齐邕用兵，既有正合，亦重奇胜，不再满足于偏安一隅，开始谨慎地向外扩张。

晏季的斥候营屡建奇功，总能精准找到敌人的弱点，或夜袭，或离间，或围点打援，齐邕军队以惊人的速度成长，几乎每战必克。

他们打出了“拯民于水火”的旗帜，军纪严明，对百姓秋毫无犯，与项城军队的横征暴敛形成鲜明对比，逐渐赢得了民心。许多被打散的散兵游勇、活不下去的流民纷纷来投，军队滚雪球般壮大，从两千余人逐步扩张至三万余之众。

消息传至项城耳中，勃然大怒，他视齐邕为叛徒，崛起的势力更是对他权威的赤裸挑衅。崇启三十四年春，项城亲率数万大军，号称五万，浩浩荡荡扑来，誓要将齐邕这股“叛军”碾碎在山岭之中。

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齐邕与晏季、成济等人早已料到此战，凭借对地形的熟悉和数年经营，精心布局。

晏季率精干小队，如鬼魅般穿梭于敌营之间，焚毁粮草，散布谣言，搅得项军人心惶惶。成济、成峥、成嵘则各率一军，依计行事，或诱敌深入，或断其归路。齐邕坐镇中军，运筹帷幄，指挥若定。

此战最终齐邕以少胜多，大破项城主力，声威大震。项城经此一败，实力大损，江北军内部矛盾彻底爆发，许多早已不满项城倒行逆施的将领纷纷率部来降。

齐邕审时度势，恩威并施，迅速收编整饬了江北军旧部，实力骤然膨胀至数六万人马，一跃成为江淮之间举足轻重的一股强大力量。

击败项城，收编江北军，齐邕终于拥有了逐鹿天下的雄厚资本，成为雄踞一方、名号响亮的诸侯。

于是乎，齐邕正式打出了“齐”字大旗，其势力范围以金陵为中心，辐射周边数州，兵精粮足，民心归附。

此时，天下格局已渐清晰。北方诸强混战不休，而西南方，由大夏朝一位远支宗室在旧臣拥护下于蜀州建立的“南夏”朝廷，因其打着延续夏朝正统的旗号，且相对北方较为安定，吸引了不少避难的士族和百姓，被视为正统所在。虽实力并非最强，但政治影响力不容小觑。

南夏朝廷对骤然崛起的齐邕极为关注，既忌惮其兵锋，又欲借其力屏障北方强敌，几经使者往来与暗中博弈，南夏朝廷终于承认了齐邕的地位。

崇启三十五年秋，南夏皇帝下诏，正式册封齐邕为“齐王”，总揽所辖诸州军政大权，承认其割据事实，并寄望其“拱卫王室，涤荡中原”。

诏书送至之日，金陵城内一片欢腾。

但是好景不长，就在齐军声势如日中天之际，北方骤起狂澜。盘踞中原的军阀宇文灼在连年混战中异军突起，此人用兵如神，麾下铁骑来去如风，更兼手段狠辣，所过之处，要么归顺，要么屠城，以战养战，势力急速膨胀。

崇启三十七年，宇文灼挟大胜之威，亲率二十万精锐南下，兵锋直指江淮。其先锋大将慕容垂，更是有“万人敌”之称的悍将，骁勇无匹。

齐军虽经数年经营，兵精粮足，但终究新附之地众多，根基未稳，面对宇文灼蓄谋已久的倾力一击，仓促迎战的齐军接连失利。

慕容垂的铁骑如摧枯拉朽般连破齐军数道防线，兵临金陵城下。城外野战，齐军奋力抵抗，成济、成峥、成嵘皆身先士卒，浴血搏杀，无奈敌军兵力占据绝对优势，装备精良，更兼慕容垂勇不可当，齐军损失惨重，被迫退守孤城。

金陵被围得水泄不通，血战月余，城墙破损，粮草将尽，援军无望。眼见守城无望，为避免全军覆没，齐邕忍痛决定放弃金陵，战略转移。

成济、成峥、成嵘各率三万精锐，分三路向不同方向突围，吸引敌军主力，辗转周转，保存有生力量。自己则与晏季带领包括家眷、文官及核心精锐一万余人，从隐秘小道撤离，意图避入深山，暂避锋芒，以待时变。

撤退之路艰险异常，宇文灼显然不欲放虎归山，派慕容垂率精骑紧追不舍，齐邕、晏季一路且战且退，损失惨重，最终不得不丢弃大部分辎重，遁入连绵险峻的云苍山脉之中。

慕容垂的铁骑不擅山地作战，加之云苍山地形复杂，这才暂时甩开了追兵。然而，一万多人躲入深山老林，生存立刻成了最大的难题。

时值深秋，山间寒气日重。粮草逐渐耗尽，士兵们只能靠挖野菜、剥树皮、猎取零星野物果腹，伤兵缺医少药，士气低落，军心浮动，逃亡事件时有发生。