一开始，成济见自己较于齐邕又高又壮，便自诩为大哥，对齐邕格外照顾。然而不久后，二人论到年纪，才知齐邕竟要比龙凤胎大上一个月，成济心中诧异，这才不情愿地改口唤对方为大哥。

不过，成济与齐邕仍算是一见如故，二人时常于夜晚探讨在书院和酒楼里的所见所闻，感叹时世艰难，成安与齐徽也会在一旁静静听着，时不时流露出赞许之意。

直到有一夜，成安对齐邕说道，“齐大哥，你教我读书写字吧，可以吗？”

齐邕一怔，看向明眸皓齿、温柔体贴的表妹，他心里似被雾蒙上似的，说不出半个不字，只是点了点头，“好。”

成济不甘落后，便也向齐邕讨教，齐邕又把妹妹拉了进来，于是兄妹四人常在深夜学习，齐邕是他们三人的老师。

日子就在这般清贫却温馨的节奏中缓缓流淌，苦涩的生活里，仿佛也透进了些许微光，照亮着彼此依靠的身影。

然而，这短暂的平静并未能持续太久。崇启二十四年的春天，一场无妄之灾骤然降临。

金陵官府负责押运的一批上贡给朝廷的珍贵绸缎在途中遗失，上头震怒，严令追查。

小主，

官场之中，推诿塞责本是常事，几番拉扯倾轧之下，这丢失贡品的弥天大罪，竟落到了官职卑微、又无背景靠山的舅舅头上。

不过须臾之间，如狼似虎的衙役便冲入家中，抄没了本就微薄的家产，将哀呼辩白的舅舅强行锁拿，投入了大狱。

家中顶梁柱轰然倒塌，舅母当即病倒，几个年幼的弟妹吓得啼哭不止。

齐邕与成济二人心急如焚，四处奔走。成济凭着一股莽撞的血气，求告于父亲旧日同僚，甚至想闯入府衙陈情，却屡屡被驱赶呵斥，连门槛都迈不进。

齐邕更冷静些，熬夜书写诉状，又想着变卖自己抄书所能换得的一切，甚至恳求书院先生能代为说话。

但二人人微言轻，所有的努力在庞大的官僚体制和既定的罪责面前，都如同石沉大海，掀不起一丝波澜。

舅舅在狱中受了刑，又急又气，加上本就清贫体弱，没熬过几天，便含冤带恨，溘然长逝。

天空阴沉，瓢泼大雨倾泻而下，成济、齐邕和成安三人，租了一辆破旧的板车，沉默地前往狱中接收舅舅的遗体。

雨水冰冷地打在他们的身上、脸上，与滚烫的泪水混合在一起。

成济看着父亲苍白消瘦、带着伤痕的遗容，身体颤抖着，猛地一拳砸在车板上，木刺扎入手背渗出血丝也浑然不觉。

“这是什么世道！什么朝廷！”

他仰起头，对着灰蒙蒙的雨幕嘶声怒吼，不甘与愤懑宣之于口，

“清廉勤恳得不到好报，奸猾推诿者却安享富贵！我爹一生谨小慎微，何曾做过半点亏心事？竟落得如此下场！凭什么？凭什么！”

成济跪在地上，雨水冲刷着他的脸庞，分不清是雨是泪。

“总有一天！总有一天我要为爹爹洗刷这冤屈！要让那些昏官污吏付出代价！”

齐邕与成安扶住几乎要瘫软下去的成济，二人脸色同样苍白，嘴唇紧抿。

齐邕低声对成济，也像对自己说，“成济，先让舅舅回家，这个仇，我们记下了。”

成安则一直默默垂泪，用一块旧布仔细地、轻柔地擦拭着父亲脸上的污渍和雨水。

大雨依旧滂沱，三个少年人拖着沉重的板车，一步一步，艰难地行走在泥泞的街道上，车轱辘发出吱呀的哀鸣。

舅母自那时起便一病不起，终日缠绵病榻，靠着一点稀薄的药汤吊着性命。成济不再去酒楼打杂，而是去了更远更苦的码头扛包，就为了那多几文的工钱，常常天不亮就出门，夜深了才带着一身疲惫和寒气回来。齐邕除了抄书，也开始替人代写书信，甚至帮着殓房记录文书——那种旁人嫌晦气不肯干的活计，只因为酬劳稍微多些。

家里的几个弟妹，都还年幼，不懂世事艰难，只知道饿，时常围着灶台哭闹。往日还有些乡邻接济，如今这光景，谁家也没有余粮，整个金陵城都弥漫着一股绝望的气息。

朝廷的赋税不曾减免，反而因边疆战事吃紧又加了新饷，官吏催逼如狼似虎。外面流传着更多地方遭了灾的消息，旱的旱，涝的涝，易子而食已非奇闻，真正是白骨露于野，千里无鸡鸣。

这个冬天格外的冷，家里的存粮早已见底，最后几个铜板也换了糙米，熬成照得见人影的薄粥，先紧着病中的舅母和最小的孩子。