菩陀寺西边一百多步远的地方，有一座单先生的府邸。单先生原本是富贵人家的公子，后来因为一场重大的官司，家道中落，变得萧条起来。他的家眷人口也不多，于是便搬到乡下去居住了，这座宅子也就一直空着。
有一天，大雪纷纷扬扬地下着，路上寂静无人，没有一个行人。孔生偶然路过单先生的府门，这时，一个少年从门里走了出来。这少年容貌俊美，风度翩翩，气质非凡。他看到孔生，急忙走上前来行礼，简单地问候了几句后，便恭敬地邀请孔生到府中做客。孔生对少年颇有好感，便爽快地跟着他进了府。
走进府中，孔生发现房屋并不是特别宽敞，但处处都悬挂着华丽的锦幕，墙壁上挂满了古人的书画。在一张桌子上，放着一本书，书的封签上写着《琅嬛琐记》。孔生随手翻阅了一下，书中的内容都是他从未见过的，让他大开眼界。因为孔生住在单先生的府邸，便以为这少年就是单家的主人，所以也没有详细询问他的身世和门第。
少年详细地询问了孔生的经历和行踪，听后对他的遭遇表示同情，便劝说孔生设馆授徒，以此谋生。孔生感叹道：“我一个漂泊在外的旅人，又有谁会像曹丘生那样为我引荐呢？”少年说：“倘若您不嫌弃我愚笨，我愿意拜您为师，跟您学习。”孔生听了很高兴，觉得自己不敢当老师，便提议与少年结为朋友。孔生接着问：“这宅子为什么闲置了这么久？”少年回答说：“这是单家的府邸，之前因为单公子搬到乡下去住了，所以才一直空着。我姓皇甫，祖籍在陕地。因为家里的宅子被野火烧毁了，所以暂时借住在这里。”孔生这才知道少年并不是单家的人。
当天晚上，孔生和少年相谈甚欢，谈笑间气氛十分融洽，少年便留孔生一起睡在一张床上。
天刚蒙蒙亮，就有一个僮子在房间里生起了炭火。少年先起床走进了内室，孔生还拥着被子坐在床上。僮子进来禀告说：“太公来了。”孔生连忙惊讶地起身。一位老翁走了进来，他鬓发雪白，向孔生殷切地致谢说：“先生不嫌弃我这顽皮的儿子，愿意教导他，真是感激不尽。我儿子刚刚开始学习写诗作文，还很稚嫩，希望您不要因为是朋友的缘故，就把他当作平辈看待而不严格要求。”说完，便送上一套华丽的锦衣，还有一顶貂皮帽子、一双袜子和一双鞋子。等孔生洗漱完毕后，老翁便叫人摆上酒菜。桌上的几案、床榻，身上穿的衣裙，孔生都叫不出名字，只觉得它们光彩夺目，十分精美。
喝了几杯酒之后，老翁起身告辞，拄着拐杖离开了。吃完饭，公子拿出自己的课业给孔生看，内容大都是古文诗词，并没有当时流行的科举应试文章。孔生询问原因，公子笑着说：“我并不追求科举仕途。”到了傍晚，公子又摆上酒菜说：“今晚我们尽情欢乐，明天可就不许这样了。”接着他叫来僮子说：“去看看太公睡了没有。如果已经睡了，就悄悄地把香奴叫来。”僮子去了之后，先拿着一个绣囊，里面装着一把琵琶回来了。不一会儿，一个婢女走了进来，她穿着一身红衣，容貌艳丽绝美。公子让她弹奏《湘妃》曲。婢女用象牙拨子轻轻拨动琴弦，琴声激昂悲壮，节奏和孔生以前听到的都不一样。公子又让她用大酒杯给大家斟酒，一直喝到三更天，这场宴会才结束。
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第二天，孔生和公子早早起床一起读书。公子天资聪慧，非常敏捷，看过的文章就能背诵下来，两三个月后，他写的文章已经非常出色，令人惊叹。他们约定每五天举行一次饮酒聚会，每次聚会必定会招来香奴。有一天晚上，大家喝酒喝得正高兴，气氛热烈，孔生不由自主地盯着香奴看。公子已经领会了他的心意，说：“这个婢女是我父亲养的。兄长您漂泊在外，没有家室，我日夜都在为您考虑这件事。我会尽快为您找一个好妻子。”孔生说：“如果真的承蒙您的好意，帮我找妻子，那一定要像香奴这样的。”公子笑着说：“您真是‘见识少而感到奇怪的事多’的人啊。您把香奴当作佳人，那您的愿望也太容易满足了。”
孔生在公子家居住了半年，有一天，他想到城郊去游玩一番，可走到门口，却发现两扇大门从外面锁上了。他询问公子，公子说：“我父亲担心我结交太多朋友会分散精力，所以谢绝了客人来访。”孔生听后也就安心地住了下来。
当时正是盛夏，天气非常炎热潮湿，孔生便把书房搬到了园中的亭子里。不久，孔生的胸口肿起了一个像桃子一样大的肿块，一夜之间，肿块就变得像碗口那么大了，他疼痛难忍，不停地呻吟。公子每天早晚都来探望他，甚至连吃饭和睡觉都顾不上了。又过了几天，孔生的伤口更加严重了，他连饭也吃不下，水也喝不进。太公也来了，他们面对着孔生，都不禁叹息。公子说：“我前几天夜里想到先生的病，觉得娇娜妹妹能够治好。我派人到外祖母家去叫她回来，怎么这么久还没到呢？”不一会儿，僮子进来禀告说：“娜姑到了，姨母和松姑也一起来了。”父子俩急忙快步走进内室。过了一会儿，公子带着妹妹来探望孔生。
只见娇娜大约十三四岁的样子，美丽的眼睛里透着聪慧，身姿如同细柳般婀娜多姿。孔生一看到娇娜的容貌，顿时忘记了疼痛，精神也为之一振。公子便对娇娜说：“这位是我的好朋友，就如同我的亲哥哥一样，妹妹你一定要好好为他医治。”娇娜收起羞涩的神情，扬起长袖，走到床边为孔生诊断病情。在她握住孔生的手为他诊治的时候，孔生只觉得她身上散发着比兰花还香的气息。娇娜笑着说：“您得这种病是有原因的，您的心动了。不过，虽然病情危急，但还是可以治好的。只是您皮肤上的肿块已经凝结，必须要割皮削肉才行。”
于是，娇娜脱下手臂上的金钏，放在患处，慢慢地往下按压。原本肿起的伤口一下子高出了一寸多，超过了金钏的高度，而伤口根部周围的肿胀，都被金钏束在了里面，不再像之前那样有碗口那么大了。接着，娇娜一手拉开罗衣的衣襟，解下佩刀，那刀刃薄得像纸一样。她拿着金钏，握着佩刀，轻轻地贴着伤口的根部开始切割。紫色的鲜血不停地流出来，沾染了床铺和席子。而孔生因为贪恋娇娜的美貌，不仅不觉得疼痛，反而还担心娇娜这么快就割完了，自己不能在她身边多依偎一会儿。
没过多久，娇娜就把腐肉割了下来，那割下来的腐肉圆圆的，就像从树上削下来的树瘤一样。她又叫人端来水，为孔生清洗割伤的地方。然后，娇娜从口中吐出一颗红色的药丸，有弹丸那么大，把它放在伤口上，用手按着让它旋转。药丸刚转了一圈，孔生就觉得伤口处有一股热气蒸腾而起；转了第二圈，伤口处开始微微发痒；转了第三圈，孔生只觉得浑身清凉，这股清凉之感一直沁入骨髓。娇娜把药丸收回口中咽下，说：“已经好了！”说完便快步走了出去。孔生一下子从床上跃起，跑去感谢娇娜，多年的顽疾瞬间消失得无影无踪。但孔生脑海中一直想着娇娜的容貌，对她的思念难以抑制。
一天晚上，公子对孔生说：“您对我的教导和帮助，我没有一天能忘记。最近单公子的官司已经了结，回到了这里，他急于要回这座宅子。我打算放弃这里，向西搬迁。这样一来，我们恐怕很难再相聚了，所以我心里充满了离别的愁绪。”孔生表示愿意跟随公子一起离开。公子却劝他回到家乡，孔生觉得很为难。公子说：“您不用担心，我马上就送您回去。”