宫中风言风语由来已久，历朝历代几乎都没个停歇。想想一座固若金汤的宫苑，没日没夜关着一群正值妙龄的主子丫鬟。饱食终日，却无所用心，仅仅自己的身子有那么二两用武之地——这已是退化为圈养的家畜；更何况雷霆雨露，生死荣辱，皆系在上位者一念之间，如何还有心肠不狭隘的，手段不狠毒的？大约她们都是献祭给这座皇宫大院的牺牲，好端端的名门闺秀凡过此门，必成勇武斗士。连熙昭仪这般自视甚高的，也不免要借侍疾之机、危言耸听诋毁一位小小的奴婢，期间祸水东引，最好再殃及池鱼：
“或许正是林家背后调教，那李木棠，才这样无法无天！太后娘娘您是没亲眼见着，拿个昭和堂姑姑的玉佩，她连靖温长公主都敢顶撞！见面不跪，强词夺理——真以为自己是个什么人物，不过就是个贱籍！就这样没规没矩的丫头，还敢肖想做殿下的正室，说不是荣王府那位林友从中赐教提点……妾都不信！”
她说得堂堂正正，一丝阴阳怪气的眼色都不屑漏给罪者瞧。宫廷本自这样，大家分明都是妾室，却还要清清楚楚分出个三六九等来。熙昭仪九嫔之一，自己发落了良才人也是职权之内；今日告到太后娘娘面前，已经格外公正体面，她自然不以为自己争风吃醋，手段卑劣。反倒那下位者要抛却情分与道义，为自己洗脱冤屈，哪怕嘴脸丑陋，平白贻笑大方：
“木棠向来小心思重，以往就常常自作主张，是妹妹管教不了的。”不仅开头便撇清关系，她还要将那无辜之人的过失再历数一遍——除了自家人，谁有她记得这样清楚？“曾经冲撞过陛下，冲撞过馨妃娘娘，冲撞过昭仪娘娘，乃至昨日的长公主。妾，与其相识于微末，本记挂她不容易，想带在身边让她也享享清福。哪知这么不堪受用，看不上妾掌事姑姑的位置，一有机会，便去攀附了殿下。妾哪里敢留呢！更加深以为耻，实在不敢再与之往来。就怕、就怕昨日这般，又被她闯出大乱子。简直要妾，羞愧至死！”
熙昭仪就冷笑，显然已经得了宫外高人提点，并不信她这鬼话连篇：“去年八月，李木棠随宣清长公主殿下不知所踪。林怀章涉案，一度投入大理寺狱。良才人是和这贱婢一拍两散，可不见得你林家如是。内外勾连，诱拐长公主，这可是抄家灭族的大罪。良才人，以为真能独善其身么？”
“妾是皇家妾！”那可怜人儿只能叩头称述衷心，“林怀章虽然曾经入狱，但三月就无罪赦出。又得刑部尚书青眼，两家结为秦晋之好，实在是、清白之身！何况林怀章为亲王府友，木棠是长公主的贴身婢。林怀章不会擅入王府，男女有别，如何得见木棠？就算是木棠，她那三分胆量，一定不敢擅自谋划……”
有东西砸在地上，“哐当”好大一声响。兴明宫最尊贵的主子一发威，什么昭仪才人统统都变回低眉顺眼的小妾，彼此没有半分分别了。“太后娘娘养病最需清净，容得你们在此喋喋不休。”瞧，连太后贴身的姑姑都能趾高气扬先来申斥一句，再入幕去请太后定夺；转身站立两人身前，身姿便更加挺拔伟岸：
“良才人御下不利，无事生非，着，褫夺封号，禁足十日。”
林怀思两行眼泪，倏然便落了。
褫夺封号，何其羞辱！禁足十日，正当采选期间！新人尚未入宫，她便失却颜面，全因那个一无是处、背叛了她的……丫鬟！露华殿后殿暂且没有摔碎杯盘碗盏，一群奴才们却照样不好受。木棠那便宜师傅本该首当其冲，不过因着是露华殿掌事姑姑，林怀思不好越俎代庖，才恨恨放过一马；难怪所有怨气尽落在新的陪嫁姑姑身上，翡春却还庆幸呢！
得亏是当日当夜，自己便被赶回清淑院。再过几日，等主子知道自己亲妹妹是如何趁虚而入，拿自己做垫脚石挣了个宝林之位的……到那时，近身伺候的只怕要被打杀出宫去，真真赔了性命！这便是为奴为婢的好处了，他们惯会晓得满足。反倒是熙昭仪——如今该称呼为熙妃——受宠若惊反倒要糊涂呢！
卑劣者因卑劣得宠；出告者因出告升官。下一个受害者已被流言捕获，顺理成章送至她们面前。兴明宫怀净阁供奉经书，开益阁典藏史籍，东西高楼而据，遥相呼应。前者才有人假孕争宠获罪赐死，后者去岁送出一名如选侍来，细察之下原来也包藏祸心。杜氏桃灼，昭景三年春月入宫，未期一月便调任开益阁做了二等宫女。非法调派、越级升迁，开益阁及昭和堂双方指认，原来是露华殿李姑姑从中作梗。熙妃新官上任第一把火，兴致冲冲便烧向咸和宫：
“李姑姑，还是那李木棠。”占了孙美人让出的主位坐了，熙妃呷一口茶，向下首跪服之人似笑非笑，“托她的福，一个开益阁管书的宫女，摇身一变竟也做了选侍！杜桃灼，你该庆幸自己好运。今日来调查此事，是本宫，不是太后娘娘。所以本宫和和气气来问，你最好也老老实实来答：攀附皇恩，跻身宫嫔——是否也是那李木棠，蓄意唆使？是何目的，要做何干？本宫，不想你有半分隐瞒。”
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“妾惶恐！”如选侍杜桃灼掐细了声，跪在风口哆嗦着，春苗一样格外柔弱可怜。自家主位娘娘都得在一旁帮腔喊声冤枉，她却居然附身叩拜，接着又说“知罪”呢，“妾，曾经的确假借木棠名号，为自己谋了开益阁，想是个栖身之所。木棠她并不晓得这一切，是妾造次。妾入宫前，家中弟弟重病，别无生路；妾卖进宫来，也不过就想安生吃一口饭，有个避雨之所，便感激涕零。那时在昭和堂……斗胆冒犯说句实话，宫人之间相互磋磨，日子的确难捱。妾贪图安稳，只想在开益阁独善其身罢了。后来幸遇陛下，那是三生有幸，想也不敢想！非要说妾有所图谋……宫嫔封号，妾的确贪图——可试问天下女子，谁人不心向往之？”
她说得动情，眼中还蕴三分羞愤泪意。孙美人见势出面，只求熙妃高抬贵手：“如选侍所言句句属实，从前宫女时期的过错，如今做了主子，不便追究了罢！昭和堂内已经清算过一波，开益阁的姑姑也早就出了宫。滥用职权者都得了因果，熙妃娘娘到此为止罢！”
“你身子不好，且快坐下。”熙妃探手招呼，“替她说情做什么？这等贱籍的奴役，谎话满篇，一个字也不能信！宫外都活不下去，还跑到皇家大内来兴风作浪，我瞧着她就是和李木棠狼狈为奸、沆瀣一气！”往旁边再一吩咐，宫人们随即便往后殿走，“林才人闭门思过，这寝殿暂且搜不得。却不知你们这对好姐妹，是否有私下书信，暗自勾连着！”
如选侍又叫“惶恐”，身子软得好似已支撑不住。孙美人瞧见了心疼；熙妃倒志得意满，只以为自己打蛇拿捏住了七寸，甚至于其后要亲自起身，去掀开了搬上堂来的箱子一探究竟。“佛经？”这却是意外。满满一整箱，甚至于宫人说后殿还有更多没来得及规整的，床边案头处处摆的皆是此物，一笔一画，字迹甚至可堪娟秀。如选侍眼疾手快，立刻高叫一声“妾有罪！”继而叩头拜倒。那幅度大、力度小，并不曾真撞晕了脑袋，却一定要假装战战兢兢三缄其口，等上首满腹疑窦翻看过一两本经文，再饶有兴致出声追问时，她才能愧怍不已来吞吞吐吐：
“妾知道，太后娘娘，凤体偶然微恙。妾身低贱，不过是个选侍，没有去庆祥宫伺候太后娘娘的荣幸，只能日夜抄经诵经，能为太后娘娘积福半分，便教妾……死不足惜！”
“还不止呢。”孙美人帮腔道，“这孩子重情义，听闻李木棠所作所为，也来和妾说忧心得很，日日食不甘味。妾当时教她，再多抄一些给娘娘的堂姐。纵然这李木棠跳梁小丑一个，不能占了您堂姐的王妃之位去，可是王府中来来去去毕竟也是亵渎。这孩子为了她那不成器的姐妹是二话不说，这两天点灯熬油，眼睛都快熬坏了呢！”
熙妃便让她抬头，到底一双平平无奇的眼睛，黯淡与否都对她构不成任何威胁。“难为一片孝心。”熙妃轻嗤，“却到底是来路不正，且将功赎罪着罢！既然想去侍奉太后娘娘，本宫瞧着，倒不如继续做个宫女儿，给静禾姑姑去帮帮忙。还是说你不过会做些假把式，还不肯丢下如选侍的名号呢？”
杜桃灼忙叩首答应：“妾万死不辞，谢娘娘成全！”
所以杜桃灼做回宫女，却是做了庆祥宫宫女，被马静禾收作徒弟。这个名号甚至比以往的如选侍更加值钱些，甚至保佑她逃过一劫。怀净阁那假孕的宫女儿今日杖毙，宫内一应承宠无封之人统统扫地出门。朝承恩，暮赐死，一日杀三子。旦夕祸福如是。杜桃灼认真开始考虑自己的理想该当狭隘些，苟延残喘就好，免生事端。想当初攀了木棠的交情，如今木棠人人喊打，她却不能恩将仇报，反受连累；后来陛下恩惠也不过仅只一时，转头就被忘到脑后，孙美人纵然照顾，小小选侍还是少不得处处看人脸色，百般受辱当真不如从前开益阁自在；如今转头进了庆祥宫，马静禾是个刀子嘴豆腐心的，可惜太后三病两痛喜怒无常，也不知还有多久活头。一旦太后薨逝，她这无根飘萍，又当何去何从？
杜桃灼原本就没打算认命，何况没多久又亲眼见了荣王与太后母子一场龃龉。陛下不常发火，印象里总是心倦神疲没精打采的窝囊样。荣王殿下就大为不同，本自生一目重瞳，行走坐卧已经颇具大将之风，怒发冲冠之下更显威不可犯，难免使桃灼愤然不公。这么样一位英雄好汉，居然肯为个大字不识的丫头抗旨拒婚？木棠的家世，原本连自己都不如；自己原本还是天子的嫔妃，现在端茶送水乃至伺候屎尿，又算什么？
她所以侍奉更加勤勉用心，甚至撇了笔墨纸砚，倒向御膳房讨教起油盐酱醋起来。徐弥湘——原本该称呼一句徐姑姑，不过像怀净阁沈青秀和清淑院何姑一样，都被眼馋着她们姑姑尊位的同僚们诽谤挤兑，受了那木棠的害，各自打回原形了——教她做了石鏊饼，纵然自己忙着挑水砍柴，粗活做到腿酸手软。毕竟是前朝有家室的女儿。杜桃灼从别处听说。要不然看看沈青秀和何姑：一个打回清淑院洗衣裳，一个扔出宫外，哪容得她还赖在御膳房平白讨嫌？桃灼暗自记下，回头当石鏊饼化作及时雨，哄得茶饭不思的太后胃口大开，她开口就要将自己的功劳全数撇给这位“颇有家世”的木棠故交。是夜师傅开心，许了她一晚的假，她还得把头磕个通红，再冒雨跑去御膳房套近乎：
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“你不用这样做的。”又当徐弥湘值夜，一等宫女儿能做的也就是给她擦擦头发，再切一片土豆来敷上，“我不怕出宫。你我又素昧平生，为了我这样求太后娘娘，倒教我没话可说了。”
“你是木棠姐姐的好朋友，木棠姐姐对我有恩，便是你对我有恩。”桃灼自己伸手将那土豆片按住，不拘小节和她席地坐下来，“何况要是真把你放走了，以后我向谁去学做饭，还拿什么讨太后娘娘欢心呢。是你自己，善因结善果。太后娘娘喜欢那石鏊饼，我叩头这么一求，她就答应放你一马，还让你在御膳房当值。往后我适时劝劝，重新做回姑姑，也不是不能够。”
“那你想做回选侍吗？”徐弥湘问她。
“我不知道。”桃灼坦言，“选侍说是主子，实则连奴才也不如。高不成低不就，只是给人看笑话。何况新入宫马上会有那么多大家闺秀……哪怕正经做了一宫之主，我却觉着，好像也没有那么开心。”
“晋封皇贵妃的圣旨送进了审身堂，宜妃还是不肯离开。”
“馨妃娘娘今日来见太后，说了很多话呢。”杜桃灼小声道，“我就在一旁伺候，想想也知道她为什么这么着急，主意拿了一出又一出。”
“给荣王殿下那场赐婚？”
桃灼轻轻点头。