这大约是一种从未有过的感觉，故乡面目模糊，声音陌生，还有不知什么滋味使他却步不前。甚至不似九原县衙内身心震荡的那一瞬，更远非丰安城破门开的那一眼。何谓“近乡情更怯”，而今终于是有了答案。她的家书一日不曾送来，是京城又有春雨，抑或朱氏再次作祟？他却居然安步当车、缓缓而行，不以为扔下平夷是个错误决定？
长安城按理说比华阴大出数倍，他望着高耸森严的城门却居然全无感觉。只是一步踏入，四肢百骸倏忽安静；再一步向前，五脏六腑忽而又作潮涌。总是近来夜夜披星戴月不得休息，便是今日：此刻过了午后，至明日早朝总也没个安歇。他本当就此渴求安眠，渴求一片床枕，匍匐着她温暖的鼻息。可他没有，反而以为周遭春寒料峭，仿佛早过了昭景四年的四月中，眼下已是昭景十四年、乃至二十四年的初冬。时如白驹过隙，正如街景向后飞逝。久待闺中的姑娘或许熬情不过，已嫁作了别家人妇？否则为何不闻只言片语，活像她未曾存在？就连段舍悲的回信——在他知会了赵伶汝在王府“借住”的消息候，依旧对其只字未提。所以他该当提心吊胆，下马时脚尖点得很轻。既然微服私访，便从角门归家。没声没息地，像是走入谁的梦境……
他在朝闻院外徘徊，却居然不敢进门了。
梧桐正茁壮，隔墙也长出一片荫蔽。朗朗日光铺陈其上，金光灼烁，却仿佛秋意迷蒙。飒飒秋叶落在肩头，曾经狭小局促的院落而今全然空了，没有风、没有气息，目所尽处一览无余。他不知在院中站了几时，总得魏典军来报。前一句是喜讯：“宣清公主府新修缮毕，李姑娘搬去了监工，不在府上。”后一句又是噩耗：“朱……老太尉，递贴求见。”
吩咐亲事开了善诚殿，接待贵客总是不能怠慢。太尉朱戊豫封矩阳郡王，乃是先帝生母文仪敬慎皇后的兄长，算辈分，戚晋少不得还得称呼一句“舅祖”。他老人家年逾古稀，多年征战素有旧疾，为阻赵茂流配千里迢迢赶回京师直谏先帝竟又是伤了本元，以至其后数年卧床不起，直至昭景年间才略有起色。昔年迎恕宗回朝“竟元五贤”凋敝者三，仅老太师范公靖及朱戊豫尚在人世，朝中待之本就敬重十分。戚晋日前凯旋归朝，听闻老太师曾请旨全甲胄、随帝接迎，还是被皇帝亲自劝阻。眼下闻听大驾忽至，戚晋来不及整顿衣着，急往前院接风。荣王府乌头门、仪门、一路至善诚殿门扇次第已开，自有祭酒引其上座看茶。正午后，殿内日光明朗，竟照得老太尉红光满面、精神矍铄。一把花白胡子根根硬挺，满面皱纹攒如刀刻，见面对礼大手一抬，端的还是多年前纵横边疆的巍巍雄风；开口言语虽有含混，音量依旧当胸打出、浑厚沉稳，浑如金鼓铮铮。戚晋仿佛不在自家府邸待客，倒好似牙帐幕府内受教，颔首竟然只想应诺。何况对面慈眉善目，眯眼先来致歉：
“听闻小女日前府上叨扰，情急之处，一时言行无状，万望殿下海涵！”朱戊豫探身拍腿，分明说的是日前段朱氏强闯朝闻院一时，态度却无端豪迈，反倒赞同女儿将门雄风一般，甚至咂嘴撇了清茶不用，兴致勃勃还要叫酒：“她们女儿家没得甚么见识，一辈子窝在宅院里头围男人打转，心里就那么点小脾气！我那外孙女……好像、嘶……闺名是叫舍、悲的那个！念经念坏了脑袋，不晓得伺候殿下！欸，她娘如何不急！说是不中用了，等着这次采选，圣上做主，给荣王府再好好添一位女主人！前前后后，也再不用殿下分心忙碌！”
戚晋闻言心下着慌，正当出口谢绝。却又见朱戊豫摇头再先：“从前说燕贼未灭何以家为，不止荣王妃没得着落，连当今圣上的后位也一直空着。眼下狠狠出了恶气，该死的人五马分尸，该了的宿怨也都结了。梁燕边关好不容易平静下来，咳，放朝堂上去讲，最是该休养生息一个春日！老头子我如今提不了枪，人是没用，躺在床上呢，耳朵倒还听着呢！外患了了，内忧那还没个消停呢！去年是杨珣这厮伏法，圣上初登大宝，难免畏首畏尾些，有些个乱臣贼子的，不好赶尽杀绝。这现在来年春暖了，昭刚公都入土为安，五湖四海的还有那些个蛀虫，也都该清理清理了。拿笏板念子曰那些个家伙，成天的就知道法不责众，唯恐局势动荡人人自危……呸！要是怕下刀子痛，不敢对外举兵，那丰州如今都进了火拔老贼口袋啦！咱武将，粗人，讲不来太多道理！就是上马去拼个命，没个二话的！你瞧着现在天下太平，要垂拱而治啦？远着哩！十个月之内，楚国必乱！一个苏钦，怕不顶用咯！”
老太尉如此唐突跑上门来，照面没寒暄几句就唾沫横飞，单听得戚晋不胜其烦。若是心眼浅一点的，还真以为舅祖在这里肝胆相照要传授什么出师表隆中对哩。可细细听去，做不过是替自家姑娘说媒，又帮自家武将喊冤。纵容华阴冗官的“拿笏板念子曰”，尽是些文臣。朱戊豫只怕戚晋多有顾忌下不去手，上赶着催阵来啦。果然战事初平，朝中文武争斗便已势成水火。戚晋如何能不戒而慎之，送走了老太尉，旋即前往兴明宫与陛下共商？
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须臾之间，日已西落。长丰台登高远眺，但见夕阳如烟似酒、蒸腾灼热。云雾一团团将其拢住，混沌成一滩化不开的脓疮。而后“嗡”一声，黑夜有如海底般沉下来。层叠次第那些人家星星点点的灯光，似一双双不安分的眼睛，缠绕着、注视着、匍匐着……流着泪、喷着火。檐角吊着的也不再是飞镜阁一杆将落未落的上弦月：月相不知何时已然饱满，上头泛着白，下头飘着红，赤裸裸的，简直就要涨破……！
拴在月牙上，一个阿蛮快要飘走……
他实在该去补觉了。
等待了不知多久，圣驾终在此刻驾临。皇帝提袍拾级而上，发冠分明整齐，面色却格外潮红，好似这几步路就使他体力不支；他信手恕兄长起身落座，自己却先一步倒在美人靠上，伸手要一盅茶喝干。戚晋便不得不注意到弟弟团龙绛纱袍下，明黄贴身小衫袖口翻折，腰间九环玉带偏斜，脚蹬一双六合靴高低不一：分明正当云雨兴头，闻讯才收拾仪容匆匆赶来。皇帝正当盛年，龙精虎猛之躯，日进宫人数名——哪怕华阴，如此传闻都不绝于耳。戚晋不由便皱眉，总想提点一句勿蹈了父亲覆辙，略作斟酌复又作罢。皇帝却将他厌弃之色看在眼中，不着痕迹坐直了些身子，开口先来笑话：
“李姑娘移驾去了公主府，皇兄空闺寂寞，要与朕抵足夜话来消磨时日么？”他接着将茶壶捉来往前一推，亲自为戚晋斟上，“瞧你脸红，自个又没少喝闷酒？先用些茶汤，醉里睡觉头疼。说罢，要朕帮你做什么说客？你完璧归赵花了不小力气，那李木棠若得势便卖乖，实在是她不识抬举！”
“与李国令无关。”戚晋颔首受了茶盏，却仿佛心不在焉，“华阴一事已有眉目，乃华州……甚至整个京兆府与朝中勾连、私相授受。矩阳郡王方才登门来见，颇有推波助澜之意。臣思来想去，明日早朝之前，还是得先请陛下见地。”
皇帝偏头听着，眼中精光一闪，伸手往旁招呼。自有常福取了纸笔上前，戚晋将笔头忽热，将幕后主使之人名姓草草写下。皇帝看真切了，好似倒并不意外：“朱家盼着范家落难不是一日两日。他们总以为梁燕修好，武将便兔死狗烹，宁肯落井下石给自己挣一线喘息之机。难为他们消息比哥哥还快，闻着血腥味儿先扑上来。”他接着却将草纸又往旁一推，“所以哥哥以为，该当如何？”
“老太尉的意见，刮骨疗毒。”戚晋试探。
“朝廷缺钱。打仗太烧银子。”戚亘坦诚以待。
前者点点头，便道自己明白；当下就要拜别皇帝，往范府说和一番。“要不明儿再说，你就在长丰台歇下。不差这一时半刻，哥哥面色实在不好。”戚亘说着却是跟着一起站起身来，“总这样鞠躬尽瘁也不是个办法，家里还是得有个可心的人才好。礼部正操持月底采选，哥哥有没有心思？朕替哥哥想看一名才貌双全的，将王妃之位补上，也是一件大喜事。”
戚晋却只道：“微臣惶恐。如何胆敢辛苦陛下？”皇帝两眼一乜：
“兄长确定？朕看过了昭和堂择选的册子，王范两家之女何等尊贵，朕都怕担待不起，赐给你这有功之臣岂非再合适不过！或者还有那中书令的女儿，朕不开口，明儿太后娘娘都得来讨！这样，不看家世，届时择选就请皇兄代为主持，算是……‘撞婚’！如何？”
“揭发范氏龌龊，断绝范家财路，范家女能不记恨臣已是微臣万幸。”戚晋瞧着弟弟不怀好意的兴奋，随之也笑，“臣实在福薄，只盼当真‘鞠躬尽瘁’便罢了，哪里敢耽搁世家大族一段姻缘。陛下鸿福万岁，臣、请告退。”
他要走，他难道还能留？
赵伶汝却是想留，但该得要走了。段氏孺人替她圆了谎，说她并非“逃家离京”，而是从一开始就受邀去了王府暂住散心。父母信了不曾她不知晓，但如今归京，总也是到了了解谎言，安生回家去的日子。可教她如何舍得呢？她是抱着那样一去不回的信念孤身北上，不曾想有一日会借着荣王府高头大马与荣王爷并驾齐驱。她已看了一路他的背影，总以为经年的噩梦必定到此为止：青天白日，她已然做起了美梦，将那日自己纵马诱敌、王府亲事解危救难的光影在脑海中反复品鉴。一定是此前人生中最为不可思议的一天，却必定要是此后人生里最为轻描淡写的一笔。她在梦里是那般威武、那般果敢，使她双手发麻握不住缰绳，大脑昏聩骑不住马。可她原本就是那般威武、那般果敢！荣王殿下的赏识、力挽狂澜的功勋……件件都是她理所应得。蛰伏待机会有时，春日万物生发，就该到她扶摇而上的时节！
何况殿下是那般不容易。
她从前待字闺中，只听说过先皇嫡长子名姓，和所谓重瞳子的风闻。据说他年少封王，历任六部，出京外巡，手掌大权。京中各家姐妹聚会，却少有人惦记这桩婚嫁——大多都怕着杨珣。男女不同席，她不曾有缘得见天颜。想当然的，那该是个谪仙般贵不可言的人物，轻描淡写就无望而不利，他不该有烦恼和忧愁。可是昨日宣满楼一见，赵伶汝却刹时恍惚。对面真真切切站着一个人，重瞳暗淡、剑眉紧蹙，颀长的身躯临窗而立，居然好似在春风里摇摇欲坠——他一定有很久没能睡个好觉。所以赵伶汝几乎立刻就自得极了：一定是她带来的证据帮了大忙！殿下向她点头而笑的眼神时那般温柔。他说“赵姑娘大才”，寥寥数语就在她心中点燃一膛炉火。她燃烧了、混乱了，还要她做些什么出格之举——但凡能尽些绵薄之力！统统都不在话下了！别说几乎没骑过马，还想引开敌人。就是给她把刀，让她叫阵杀敌，她竟也全不在乎！
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当一个女人对一个男人心生怜爱，她的余生几乎就注定了。赵伶汝此刻已不再是什么忍辱负重的侠女，她变成自取灭亡的蠢材。可大概凤凰浴火与飞蛾扑火同样让人胸怀壮阔，所以她依然昂首挺胸、踌躇满志跟着踏进荣王府，见了段氏孺人叙话时头也高、唇也翘：“实在是殿下怜悯，说是安全起见，让我同行回京来。还麻烦孺人替我圆谎，好让父母以为我从没离开过长安。”可怪的是，她的声调虽饱满近乎炫耀，神色却得意近乎虚伪，她的眼睛却仍是灼热的，她双脚的水泡也实在没好全。于是才养好了脚腕的段舍悲便点头称是，真个与她一见如故了！
“之前听闻赵家妹妹蒙受不白之冤，积郁成疾，本想探视一番。却原来是我误听人言，小瞧了妹妹。瞧这虽然有些小病小痛，精神却好，气势更是不一般！华阴那头如何？可是又经了一场磨难？我本以为这样无所畏惧的人物除了李姑娘，天底下再没有第二个。难怪殿下专程来信嘱咐，要为你前后周全！”
赵伶汝听得满面喜色，自然顾不上问一句“李姑娘”是那位，只忙着分说华阴一路惊险，全不顾有自吹自擂之嫌。“况且说到底，总是妹妹运气好。何家姑娘你也晓得，嫉恶如仇、一心正道。若没有她挺身而出救我脱狱，我怕是想帮什么忙，也有心无力了！”
“幼喜慈悲，远胜于我这个假念佛的。”段舍悲就笑，“她与刘主簿如何？此次风波不会害到她夫妻二人吧？”
“这个且放心，说来到都是大功劳呢！”
姐妹两个说话间笑了一通，随即有魏奏求告上门，紧张兮兮地、却不过是为了求证“段孺人确实没将李姑娘搬家之事告知殿下”。“我以为他们自己有书信往来，”段舍悲讶然，“殿下与李姑娘的是，我如今怎敢多嘴置喙？”魏奏便道无妨，自个告退。赵伶汝此刻以为与段舍悲熟络，攀住话头就问起来。段舍悲也只道：“是从前宣清长公主的恩人，闺名叫做木棠，聪慧伶俐足与妹妹匹敌，只是现下不在府中。哪日回来见了妹妹，必定也是投缘。”旁的什么身份、与殿下何干，还是只字不提。赵伶汝笑笑应了，留下来一同用了晚膳，居然还不安分想去四下走走。段舍悲却不陪她了：
“王府里没那么多规矩，只是前院待客之地少去，后院朝闻院是殿下理政之所，也不好打扰。东面亲事府女子莫入，也就是了。”她说着作势揉揉腿脚，却显然没揉着脚踝伤处，“我呢，既然是称病修养，不好抛头露面、成日招惹是非，不陪妹妹散心，还望见谅。”
就这些话，谁来给她解释解释，是不是可以留空，指点她往朝闻院去呢？赵伶汝起初也没有那般唐突的心思，不过出了清淑院向北，月影下赏了一片竹影，观了一片菜畦，上佛堂进了三柱香，花园里流连片刻，又闻着东面炊厨生香罢了。段孺人纵然谦逊，她却没忘了这是在荣王府内，不比寻常。周遭按理说是五步一岗、三步一哨，如有不得擅闯之地，自有亲事拦截便是了。如此没留神着，竟然大摇大摆便到了东角小院，抬眼见前方既是偏门，又见一旁院内书有“朝闻院”三字匾额，惊觉逾矩之下，却才恍然觉察四面竟无亲事值守，仿佛唱那“空城计”一般，甚至堂屋大门洞开。赵伶汝发誓彼时不过是想偷眼看一眼殿下的影子还在不在，却见有一名小吏行踪可疑逃出堂屋来。抬首与她四目相对了，对面略微一怔，继而却腰杆一挺，咂嘴而笑：
“这么说来姑娘，便是始作俑者了？”