今日不过是王乌参军北上的第二十一天，他却好像重活了一辈子，再不是华阴县槐树庄某个没名没姓的庄稼汉了。那经年累月在田地间弯着的脊背如今拔直了，参差不齐总在飞着唾沫的一口黄牙如今也咬严了；窄小一双老鼠眼如今不再滴溜溜乱转；喧宾夺主的一对儿大浓眉如今也堂而皇之显出威严。他提起铁打的两条粗壮小腿，从肥沃富足的关中平原走出来，先甩掉身后老娘的涟涟泪水，而后在坊州高高低低的崎岖山路上忘记应征入伍时的热血澎湃。与他同年入府有个小子一觉醒来弄丢了看管的毛驴，挨军棍去了半条命；右虞侯某个拉来充数的倒霉蛋骑马摔下山崖断了两条腿，全军从上到下陪着一起加练遭罪；火头军里忘了是谁鬼迷心窍接了乡导猎得的野味说要加餐，结果放倒三十多名大小伙子害自己丢了脑袋。王乌身在中军，行动早、下营晚，夜间还兼有排班巡逻，最是清楚行军有令，操演无尽。弓手弩手、跳荡奇兵，还有那卷幡簇队，说起来一个比一个神气，演练起来却一个比一个要命。甚至有一次，他亲眼看见荣王殿下夜半视军时也要偷偷打个哈欠；更是听弟兄们说起，自家右卫将军为属下鸣不平，还当面锣对面鼓要和荣王殿下争争待遇——这恐怕是十余天以来，最接近营啸的时刻。彼时过了羊泉原，他们刚陷入丘陵沟壑，又遇连绵秋雨，行军本就缓慢，四面又总有人耐不住跟着起了抱怨。王乌穿戴好了自己十余斤的盔甲，昼夜不敢脱下，所幸什么都没有发生，一帮闲来务农的府兵好像就这么磋磨着、真成了支训练有素的京城王师。规矩成了习惯，便不会再使人惧怕。上上下下的话头再度活络起来，王乌今天听着内部消化的奇人轶事，明天又听着自家兄嫂的鹣鲽情深，一穷二白的小光棍，憋不住火也就想起经村过店瞧见的漂亮姑娘。只要一瞬间，他脑子里的大戏就能唱到儿孙满堂。
所以当进入延州，四下里渐渐说起右威卫逃兵之时，他嗤之以鼻；周遭夸大起火拔支毕之能，将其吹嘘成杀神附体之时，他反倒跃跃欲试，又记起曾经的豪言壮语。心随意动，而后时来运转。生事造谣的怂蛋一连十四名当众问斩；王乌却因拦下为首叛逃者被选入了跳荡精锐。荣王殿下后来说这都是燕贼奸计，意在溃散军心。王乌理所当然地信了，甚至不再惦记自己不知身在何处的新娘。
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延长县令田蓬又惦记上了新的姑娘。可这回不是为他自己个儿。是为刺史大人解燃眉之急，为江山社稷平内忧外患。他挺起胸脯，俨然赤诚无二。临阵脱逃的右威卫、哗变内乱的京师，还有那位即将前来兴师问罪的荣王殿下，可不都是在外漂泊太久，腌臜男人堆里泡久了，少了点荤腥？小问题、好解决，都不用刺史大人开口，他就挑了五位美人儿洗干净了送去肤施刺史府上，还附带一妙计，说要上下倡导民众克己奉公、齐心协力“劳军慰军”。延州刺史洪右鹊当面笑着应了，回身却气到发抖。为了应付这般不减反增的压力，当夜他先享受了一番延长的孝心，第二日接迎关内道黜陟使并代掌行军大总管帅印的荣王殿下时，整个人便格外容光焕发、格外机灵。荣王到底发了通火，一半冲他，一半冲那位记恨着春闱之仇、一路唱着反调的兵部侍郎朱兆。两边都不过做个样子，洪右鹊再清楚不过。当下是这头赔完了笑脸，又去右卫劝和。他虽不过边陲之地、区区下州刺史，但到底顶着师傅吕尝的名号，多少也能说得上话。别说那朱家人得感念他费心提点，连荣王殿下都得给他三分薄面，第二日得来谢一声。田蓬其人虽然愚不可及，但至少足够了解那位已被枭首正法的国舅爷。外甥肖舅，这轮殷勤总算没有献错。洪右鹊得意洋洋送了大军回府，却见着自己重金买回的伎颤颤巍巍守在门口扑通跪下告罪。荣王昨夜溜出府去不知做了什么，总之不许她向外声张。伎子涕泪涟涟，洪右鹊急得跳脚，虽然反复念叨着自己靠山稳固、毋需忧虑，却还是好好就着面前肤如凝脂的上等货色好好发泄了一番。黜陟使的免任令到底不曾到来，或许是洪右鹊精神大好，将州城的“奸细”大张旗鼓抓了个干净的缘故。于是乎他自然而然将功劳全数揽给自己，顺带脚还找好了替罪羊。
他与田蓬无冤无仇。可惜师傅与国舅爷胜负已分。他又向来衷心孝顺。
再往北，进入夏州，人心却不是这么长的。换言之，和井井有条的延州不一样，夏州本就地广人稀、贫瘠穷困，前期补给线还没有拉好，大军远道而来、人困马乏，那更是彻底乱了套。顺化县主簿江钊都忙得没空去给女儿求医问药，自家只管混日子和稀泥的主官一天一个主意、折腾人不说，还全然不见成效。前一天说要全城戒严，以防异心生变；再一天又说要全城动员，保障后勤建设；这边刚念叨着休耕停牧，再捱最后一个寒冬；转脸又下令狠抓生产，还得立刻就做出成效；推脱公务时讲顺化县并非都城，百姓都是安善良民；稍有颠簸又叫遭了奸细混入，要满街悬赏布告。之所以没闹出大乱子，还得是下头那群尸位素餐的小吏。大家伙只管把自己忙得团团转，文书工作都忙不及，政令哪赶得上下行到乡里。江钊就这么当了几日陀螺，眼瞅着荣王殿下便要驾临夏州，仅在家里吃斋念佛是不够了，愣是先斩后奏告假上了一趟朔方。此行说一无所获也是，说卓有成效也是；说败兴而归也是，说喜出望外也是。他找借口在刺史府赖了半日，荣王殿下却至始至终只在都护府与大军两面来回，从不曾踏入此间；因缘际会他却听得府上庶仆碎嘴，叹息自家太爷事事不顺，郡君成日掩面不出，准是又遭了大罪。江钊知道郡君出身名门望族，心弦略微一动。可现下、却到底不是贪多冒进的时候。
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回到顺化县，给女儿煎了药，拿新买的骨哨哄她上了床，面对妻子无声的宽慰，他却只是笑着摇头：
“我误了一件事。”
“夫君算无遗策。”
“不。”他轻声答，“这一次，我没有料到、‘民心所向’。”
孙固做的太少、又实在做得太多。无家可归的流民、妻离子散的惨剧赤裸裸展露在京师面前，登时燃起了那些精壮小伙子满腔怒火，才因逃兵一事萎靡不振的士气登时高涨，就差不能立刻赶赴边关，手撕了肆无忌惮的燕贼蛮子。等荣王的教令确凿无疑地降下，孙固登时跟睡醒了似的，上行下效那可叫一个雷厉风行。“我或许……并无用武之地。”江钊就浅笑，“但于国于家，这是再好不过的事情。”
如若左武卫也似这般全无用武之地，于国于家也实在是再好不过的事情：西受降城不会拱手相让，边关将士不至脱队遁逃，连带丰州百姓都至少还能有个苦日子过过，总比如今这般惶惶不可终日好得多。可偏偏左武卫那些当官做将的不这么想，总还以为自己时乖命蹇，离不世之功实则只差最后这么一丁点无可厚非的距离。于是他们愈要咬紧牙关憋足一口恶气，甚至昏了头脑要向别处讨点便宜——有那么几次，甚至劫到自家无辜乡亲的头上。丰州刺史大抵偷偷向上奏明了些什么，丢城折将时都未置一词的新帝即时发文来讨罪。虽说最后终究是网开一面、允许秦家军戴罪立功，但这所剩无几的人心，却也就此散了彻底。
而后具表称臣的燕使上了京。
大营里人影不声不响地散了近半，秦秉正无心再管；谁人私下调兵外出，他也不再过问。火拔支毕背主而反挟持可汗，他权当看个笑话；苏钦大败宿敌一雪前耻，他连贺信也懒得敷衍。如今战火重燃，京师近在眼前，他却反倒喝醉了酒，倒头睡在大将军的行辕里，两耳不闻窗外事，闲散纨绔般自个乐得自在。
所以难免荣王到来的当夜，右威卫大营便见了血光。
正是午后，闲散才用过饭食，大太阳照得人懒散，右威卫翊府左郎将蔡筑一如往常上马去、往各营走过一遭。振臂呼喝三五通，今儿三三两两却乏人响应——一群软蛋！还不是畏惧于当年荣王任左卫大将军时、追到自家大营中来为属下报仇，甚至不惜血溅当场的狠态。区区黄口小儿，让他们这般讳莫如深；难怪斗不过燕国那老谋深算的火拔老贼！座下马儿气得喷气响鼻，蔡筑干脆等也不等，就带着几名兄弟摇枪纵马，出营直取黄河几处丰水小道。可恨可恨！命衰时鬼也来欺！河道干枯前后空荡，却哪有什么人影？身畔兄弟转着马已有些忧心，掐时间算着这会儿回去还赶得及点兵。蔡筑闻言却把鼻子一拧。从前独他们右威卫一支镇守丰州，草头大王自在潇洒，只管多砍几个燕贼脑袋好报功，多抢几只牛羊好饱肚，谁理会他什么点兵宵禁！如今不过来了个有名无实的荣王，多几路抢功的小白脸，竟将自己兄弟吓得这般畏首畏尾，都挺不直脊背！他还偏就要多杀几个脑袋，给那自以为是的小娃娃看看，战场刀剑无眼，可不是个没毛后生能指手画脚！还得是自己，最是自己忠心！
天色日渐昏暗，远方响起骨笛。
十六出征，如今三十有四，奔波劳苦半生，他时至如今仍未议婚娶亲。可在今日、偏在今日！偏在阴山那头，偏偏、一眼惊鸿望定了的——却他娘是个燕人？何等奇耻大辱！怎堪忍受！于是就在这么一个平平无奇的黄昏，阴山的笛声断了，岭北某个曾在山间牧牛驱羊、卷叶吹笛的少年，也再回不来了。农具和兵刃先后在他手上磨出老茧，间或曾给他添上伤口，可前者仅能使他果腹，后者却使他彻底沦为畜生。他那张红彤彤的面庞上如今凌乱长了一团团胡须，远远看去，竟有些像茹毛饮血的燕国蛮子了。在河道里洗了血，蔡筑就在这最后一抹晚霞里低头发了好一阵愣，似乎忽然就看不明白了自己的模样。
一旁兄弟在催他，他们该当回去了。
夜色不知不觉已无处不在，风声聒噪得令人心潮澎湃。马儿比来时跑得更欢，营地的篝火却猝不及防、在抬头时猛然照面扑来。他只来得及夹紧马腹、一引辔头，腾空跳过拒马的那一瞬间，耳畔有什么、不是风声、是杀气、倏忽一卷而过。
他的佩刀只在转瞬便被夺出了鞘。
随马蹄一起落在地上的，是他自己胡子拉碴的干瘪脑袋。
篝火沉沉。大营四寂。荆风收了刀便走，片刻不曾停留。秦秉正双眼喷了火，脸黑得像打旱雷的天。荣王不过冷冷将他一扫，一字一句，竟又是旧年仗势欺人的可恨模样：
“军法明令，私自动兵者，斩；隐欺物资者，斩；驳逆军令者，斩；军中奔马，亦是违律。身为副将，执法犯法罪加一等。数罪并罚，定斩不赦。”
高调起在这里，他接着又一转口风，居然扮起仁慈，说什么念及右威卫御敌劳苦，今日网开一面，要众人到案自首，即容戴罪立功。仅仅只是余光，秦秉正便知道，自己属下已有不少人两股战战、几欲动摇。他总该说些什么，他或许什么也不必说。不知不觉间，秦秉正那右手已经握上剑柄，荣王却好像看得很清楚，掐准时机手向旁侧一展——
小主，
亲事典军交在他手里的，明晃晃一封圣旨，黄绸蓝字，字字重若千钧。
秦秉正忽而就恨，恨他最该感谢的人，恨替他为父报仇、杀了火拔支毕威风的大恩人。陛下圣旨写得清楚，此战兵分两路，西路由荣王暂代关内道行军大总管，到达丰州后即行交印于左武卫大将军苏钦。可偏偏这苏老将军人老心不老，甫一开战自先一溜烟攻上了王帐，丰州城却是连个影子都不打算来。他既不来，荣王便仍是大总管，仍旧要压他秦秉正一头，张口就能免掉他这大将军，还拿重瞳眸子居高临下、要他亲口来承认有罪。他跪在地下，但听得风声烈烈，眼前只有蔡筑半截吹着风、凝了血的残破脖颈。荣王又在喊些什么，左不过是些大话，什么平燕山、杀火拔之类，净是他从前扯着嗓子念叨过八百遍的烂词儿。可如今一声接一声，周遭竟有如雷声沉沉，呼喝响应渐次而起，直至震耳欲聋。