林怀章骑了匹快马，未及天亮便出门去，及至渭门庄才方晨光熹微。有名妇人伫立村口，身形相肖，容貌却面生。他在一步开外堪堪勒住马匹，略一迟疑，接着翻身下马、俯身便拜。

“孩儿不孝，不知母亲在此受苦，实在该死。”

“你……还叫我母亲？”

钱氏一身粗布衣衫，面上已丛生了皱纹沟壑。林怀章拜倒在她脚下，神情却是一如往昔的恭顺：

“孩儿只有一位母亲。那周氏……”

“这些话说不得！”钱氏连忙阻住他，又伸手将他扶起来，“你姨娘怎么不好好叮嘱你，如今林府的女主人是周家人，不论在哪里，不该说的都不许说。当心祸从口出！”

怀章点点头，不自觉地笑了。阔别十年，母亲还是一如既往对他关怀备至，这就足以说明父亲并没有撒谎，这招舍车保帅的确是他们二人商量好的。可纵然如此，他却到底还是鬼使神差地追问了一句。怨恨肆无忌惮地滋长了整整十年，他如何能轻易相信被掩埋尘封的真相？

钱氏闻言了然一笑，又轻轻摇摇头，像以往一样不给他留半分情面，直言道：“你这个性子，你父亲已与我抱怨许多回了。坏人难做，被自己儿子看不起的父亲更难做。好，我便亲口告诉你。赶我出门是为了保护思儿，迎娶周氏是为了保全林家。离开林家以后，我就住在五佛山脚，思儿每年来上香的时候，能偷着看看她。”

五佛山，难怪长姐每年都要去五佛山进香。最后一丝疑虑也烟消云散，林怀章轻出口气，接着又因经年误会父亲而呼吸凝重。他左顾右盼一番，偏要故作轻松地笑起来：“父亲大人常来么？”

“他就是想，也不好常来。乡亲们以为我姓张，丧夫后搬出城孀居，他呢，是我的远房族亲。虽沾亲带故，但也不好常来内宅，免得招人口舌，传出去就坏事了。”

母子俩久别重逢，一边闲话着一边往村子里走去。林怀章慨叹连连，正巧见了关公祠便硬要进去拜拜，好谢过正道公义护佑母亲康健无恙。可说来奇怪，这一路行来村子内外皆破落萧条，四下里似乎看不见人烟。这座关公祠亦是年久失修，匾额漆色斑驳，院墙砖瓦塌陷，但院内却洒扫得干净，并不见青苔荒草。铜鼎里积满了香灰，还剩小半支香悠悠燃着。林怀章走进祠堂，见关公塑像下摆了一把线香，便取来三支，借一旁烛火点燃，高举齐眉插入香炉，再磕下三个头。起身时候，他无意瞅见桌案下留残着几星新鲜红色小点，用力些还能擦去，但这尊关公像分明早褪了色，连泥身都有些剥落，这却是何处来的颜料？

他转过身，捕捉到钱氏眼中一闪而过的慌张。

“去年暴雨滑坡，村子里搬走了好些人家。这关公祠没人看着，没多时就荒废了。你若诚心要拜，一会儿我陪你上宝华寺去，这儿没什么看头。对了，方才忘了说，我在村外头种了三分地，收成不错，我带你看看去？”

她一面说，一面扯了林怀章向外走，这般焦急慌张，竟顾不上官宦人家的规矩。林怀章心下疑窦丛生，待下了田，这便愈发觉着古怪。

不对。四下里除了面前这三分地理得规矩，相邻的几片田都荒着稀稀疏疏长了杂草。杂草不高，看似是去年暴雨冰雹后才长起来的。他又看一眼母亲，分明保养得当、气度不凡，丝毫看不出风吹日晒的痕迹。怎得这村子里世代务农的逃了荒，母亲这做不惯农活的却能得丰收？再说父亲与她伉俪情深，费尽心思打点了一切，怎么可能放任母亲在乡下自力更生？

她在撒谎。这片田是父亲遣人帮她垦种，方才关公祠内那番说辞是为了支走自己而一时口不择言。母亲一定在瞒着他什么事。他想起那座关公祠：铜鼎里的香灰，干干净净的院落，那一把线香，还有……

他忽而倒吸一口凉气。

桌案下的，那是血迹！

可母亲怎么会跟这种事扯上联系？他知道近些日子京郊有些乱，常有流民盗匪出没，还有那“兴龙帮”……

“母亲糊涂啊。”他扼腕叹道，“那‘兴龙帮’在忠文公葬礼上刺杀荣王殿下，如今海捕文书撒得满街都是，母亲怎么还敢回护这帮贼人？那关公祠，是不是就是他们歃血为盟的据点？母亲急着要支走孩儿，是不是里面还藏着人、藏着刀剑？”

钱氏双眸一颤，但瞬间便控制住情绪，只拉住林怀章的手，殷殷切切道：“我不是在袒护谁，我是不想将你牵扯其中。那什么‘兴龙帮’，不过就几个孩子瞎胡闹的。去年天灾人祸，附近村寨多有流离失所。我用你父亲的银钱救了几户。就是那几个后生，喊打喊杀的我劝不住，如今捅出这通天的篓子来。你父亲他派你来……前几日家书中他与我商议，我当时不曾同意。一来那些孩子各个人高马大，你习文不习武，怎好去招惹那些冤家？再一个你年纪还小，现在就去荣王面前做事不够稳妥。这渭门庄的几个孩子也不过有冤报冤、有仇报仇，更不好……”

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“母亲。”林怀章打断她，“父亲到底与你说了些什么？”

钱氏看他一眼，犹豫半晌，方才不情不愿道：“他想让我帮忙，将拿住‘兴龙帮’当作你的投名状，好让你去荣王面前行走。不过此事你还是不要想了，我早将人赶走，那关公祠里什么都没有，也不知你是从何处看出了端倪。行了，今日我们母子团聚，不说这些杂事。走，回家，母亲亲手给你做长寿面吃。”

林怀章乖顺应下，心底却雷霆滚滚。若非那一星血迹，自己只怕真看不穿母亲有所隐瞒，更想不明父亲派自己前来的真正用意。他一直以为父亲不过是个饱食禄米、无所用心的小官，今日才终于管中窥豹，得见这般长远深沉的谋略。自己从前自以为在主持公正道义，实则终日抱怀才不遇之怨放荡形骸，到底年少无知，有眼无珠。可父亲为自己谋划的那前程……

不知为何，钦佩归钦佩，他却并不乐意趁热打铁说服母亲相助，遂了父亲的良苦用心。不是因为他对荣王颇有微词，不是因为他对那素未谋面的“兴龙帮”抱有同情，更不是因为他沉迷声色犬马丧失了斗志。要大展宏图，面前既是千载难逢的良机，他却为何心生退意、踟蹰不前？

林怀章自己并没有答案。

回家后他翻了整整一日四书五经，又冥思苦想了一整天，每每以为自己做好了准备，走到门口，仔细想想，却又收回手。第三日，一大清早张祺裕就跑来喊他去南院赌榜。那泼皮翻上墙头，嚷嚷得他心烦，最后被季尧拿根长竿赶了下去。可没过多久，又有人前来叩门。一下两下，鸡啄似的，教人愈发坐立不安。

可转机就是在今日出现。