“别把偷拿枇杷叶的事儿说出去，何姑很凶，会打人的。”王二丫头小心叮嘱。

“何姑从前做姑姑的时候，听说比张依还要恐怖。你离她远点，惹了她我可会见死不救的啊。”翡春郑重警告。

“咱们院子里有位大家都唤何姑的，年纪大了，脾性难免古怪了些。如有冒犯还请李姑姑多担待。”张依殷勤陪笑。

“你是外头的姑姑，何姑很想再出去，所以她若见到你、知道你的身份必定激动，到时候我们也不一定能拦住。”青秀忧心忡忡。

进入清淑院的第三天，木棠见到了何姑。当时正是午间，她因饿得腹痛难忍，便去找青秀讨了两个白面馒头。刚出门，连热气都没吞进肚里，她就听不远处突然传来一声怪叫——是个老宫女，面黄肌瘦，额上满是皱纹，全靠吊着的一口气勉强挺着身板，整个人犹如一只空麻袋，似乎只消一戳便会颓然倒下。周身衣衫却收拾得甚是干净，虽有补丁但无污迹，连头发都一缕缕编好拢得光亮。就是这样一个外强中干的人，不知从何处生出一股蛮力，健步如飞冲上前来，抢过馒头一肘将木棠撞倒在地——

四周一片寂静，众人面面相觑，却无人敢出头。

老宫女别过脸去，将馒头挡在衣袖后大口地吞咽，转眼间便吃得干干净净。她喉间滚出一声含混不清的怒吼，目眦尽裂地瞪着倒在地上的木棠，指着她破口大骂。什么胆大包天目无尊长饱食终日碌碌无为无规无矩败坏风气，把她说得十恶不赦、罪该万死一般。如此的癫狂疯魔，不是那位何姑还能是谁？

若是从前木棠或许会被骇到，但如今她已非吴下阿蒙。拍掉身上灰尘，她当即站起身来，学着儿时邻家秋婶骂街的架势毫不客气地怼回去，而且专拣痛处下嘴。何姑的心思，就是前几日她误入歧途时的心思，因深陷困境无法脱身满怀怒气，又自恃身份尊贵以为可以随意欺凌他人。木棠想像文雀一样骂醒她，可功力尚浅，废话太多，倒是把何姑越骂越怒。尤其是最后那句“做错事你就认罚！不服出去找你主子说明白还以为自己是姑姑呢！你半个姑姑都不算！”竟骂得何姑一屁股坐下去捶胸顿足地嚎哭起来。

身边所有人默默向外挪了一丈地。木棠更是傻在了当场，手足无措。她挠挠头又半蹲下来，想去拍拍何姑的肩膀可又觉得不太妥，这手举在半空是收也不是落也不是，倒是给了何姑可乘之机。她满把拽住了将人一扯，把木棠直扯到自己面前来：

“哪能怪我呢。她做出那种事情来我难道帮她藏着掖着，那是掉脑袋的大罪啊。我那是救她的命！这个恩将仇报的王八羔子！”

何姑这话匣子开了就关不上，木棠却听得心下一惊。她忙四下环顾一圈，所幸并没有人往这边看来。何姑方才说“掉脑袋”，莫非有什么秘辛？如若自己能将功折罪……

想到此处，她忙将人赶进东耳房，阖好了房门正欲细问，何姑却只贼眉鼠眼地瞅着她，半晌不发一言。

“你刚不气得慌吗，怎么不说了？”

“我知道你。”何姑嘴角弯起一抹有所图谋的坏笑，“你是来受罚的姑姑。想听故事可以，不过得给钱。”

是个陷阱。木棠心下着恼，也不多说转头就要走。何姑忙将她扯住，连声软了言语：“小女娃急什么呢，来来来坐下坐下。我要的不是那货真价实的黄金白银，只要你把我从这儿弄出去就成。”

“我没那本事。”

“有人有，你把我给故事原样讲给她，她会放我出去。”何姑说到此，有意做一个很长的停顿，“这故事原本四年前我就要说了。今日对你、我只说大概，具体细节我要当面再禀告。现在，你一字一句，听仔细了。”

四年前的盛夏，天气阴冷得反常。雨下了一场又一场，咸和宫内烟腾雾绕，总使人昏昏欲睡。何艳放了青纱帐幔，捧了香筒本要出门去，勉美人便是在此时叫住了她。雨滴簌簌，已在门边溅湿她的裙脚，她不等主家吩咐，自己便理所当然答话：

“今日大雨，皇帝陛下不方便来；主子又在坐月子，怎么也该用不上这香。奴婢去熄了它，免得……伤身。”

她最后那两字念得很轻，又一带而过，淹没在雨声中自不会让不相干的听了去。勉美人在床头缓缓坐起，眼神由慌张，渐至落寞：

“你将香筒留下。

“你，走罢……”

那声音轻缓懒散、低沉暗哑，带着潺潺雨水亦洗之不去的娇憨，落在何艳心底却是彻骨的冰寒。手中香气氤氲，越凝越浓，原本清冷的梅花香气，却在她往后一场又一场的噩梦里逐渐粘腻腥燥。