宣武兵马使韩弘接任节度使，为向朝廷表明立场，一上任就捕杀了还停留在汴州的数名淮西使者，并选派三千精锐，与各道大军在许州会合，共击吴少诚。吴少诚失去了唯一盟友，陷入四面受敌的不利局面。

十月份，淮西军南边的山南东道节度使于頔、安黄节度使伊慎，东边的寿州刺史王宗，以及北边的陈许节度使上官涚、宣武节度使韩弘，分从各方包夹吴少诚，多次击败淮西军。

十一月，于頔攻陷吴房（今河南遂平县城关）、朗山（今河南确山），形势一片大好。

然而由于朝廷没有设置主帅，征讨吴少诚的各路军队缺乏统一指挥，开始时还能自发协调，时间一长出于自身利益需要各打各的，彼此之间毫无配合。而吴少诚这边却是三军听命，坚守要点伺机而动。

十二月二十六日，各路唐军在小溵水自行溃散，丢弃的粮草、器材漫山遍野，全部被吴少诚所获。

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贞元十六年（800年）正月，恒冀、易定、陈许、河阳四军在与吴少诚作战中失利，各自撤军回返。

吃了败仗，德宗才感到有必要参照以往做法，设一名招讨使，统一指挥征讨作战。

这并非是德宗不知兵，而是他在平定四镇之乱、泾原兵变中吃够了主帅背叛的苦头，时任三军统帅的李怀光在长安郊外那倒戈一击，直接将德宗从奉天逼到了千里之外梁州。

由于场景过于凶险，所以他此后再不设置最高统帅。别说是内地战场，即便是边防藩镇也都各自为战，担心那些手握兵权的武将借机叛乱。

那么问题来了，究竟该派谁去才合适？

这个人既要能打，还必须忠诚、听话！德宗思来想去也没有物色到中意人选！

这种事他不会去询问宰相、群臣，他极端不信任他们，他能信得过的，也就身旁几个宦官了！

于是，神策军护军中尉窦文场，向德宗推荐了夏绥银宥节度使韩全义。

当年在泾原兵变中，窦文场与霍仙鸣两人带着百余名小宦官，舍命保着德宗逃离长安，成为德宗最为宠信的权阉，德宗对他们一向言听计从。

韩全义原为陈许兵马使，后调入神策军担任行营节度使，因溜须拍马工夫到位，受到窦文场器重，于贞元十四年（798年）升任夏绥银宥节度使。

韩全义没什么真本领，但他麾下都虞侯高崇文却是精通兵法的难得帅才，在高崇文辅佐下他很快镇压了乱兵暴动，在夏州（今陕西靖边）站稳了脚跟，还击退了吐蕃的一次进犯。

有了这样的战功，又有神策军履历，还是窦文场极力引荐之人，德宗自然痛快允准，诏令韩全义为蔡州四面行营招讨使，统一指挥十七道大军进讨吴少诚。

四月份，韩全义从夏州赶赴蔡州上任。他所部将士均为边军，出于御边需要自然不可能随他前来，失去了得力部下的辅佐，他彻底沦为一个没有主见的糊涂蛋。

每次召开作战会议，各路军中担任监军的数十名宦官挤坐在营帐里，你一言我一语的争执不休。与此相反，带兵打仗的将领却干坐一旁看热闹，完全插不上嘴。韩全义不知听谁的好，索性什么也不说，每次都是议而不决，会议开了等于没开！

久拖不战之下，天气渐渐热了起来。士卒们长期驻扎在低洼潮湿的地方，很多人沾染上了时疾，士气极为低迷。