许屠赶了老牛便走，回头轻蔑地甩了句：“花小钱，说大话，呸！”

叶弘祖气得发抖，可恨竖子，不过短五文钱竟将他这个文曲星赶下牛车。

叶生十四岁之前的生活，大抵谈得上顺风顺水。

他祖上五代以前，也曾经考取过功名，在县里当过小官，后来子孙求取功名受挫，家道不免中落，到了他父祖手里，已不以读书为要，本分务农为生，家中尚有三十多亩良田，父母勤俭，日子颇过得去。

叶生满月的酒席上，有个外乡的道人来讨杯水酒吃，那道人望了望叶宅的屋檐，吃惊不小，说是天井之上，紫气萦绕，怕是文曲星降临了。

乡人只当是道人行走江湖的江湖诀，也无人当真。

叶生的父亲却暗暗存了心思，给他取了大名叫作弘祖，待他长到六七岁就送到村塾吴夫子那里开蒙。

叶弘祖天资聪颖，在村塾里鹤立鸡群，吴夫子悉心教导了几年，十三岁就叫他下场试试，不负所望，县试、府试两场连捷，考取童生资格。

因他年纪尚小，十里八乡赞誉他为神童，好事的人纷纷想起当年满月酒席上那道人说的话，叶弘祖，是天上文曲星降世。

一时间，名头传得老大，方圆百里最大的财主张员外，亲自送了文房四宝来村里，几番来往，与他认了干亲。

叶弘祖没想到，他的好运道，止步于此。

待到四月芳菲摇落，叶弘祖去府城院试，以为必中的，不料名落孙山。

来年父母染了时疫，相继下世。

叶弘祖一心都在读书举业上头，无意照料田产，没几年的功夫，家境就大不如前，几十亩良田早已十不存一了。

叶弘祖认的干亲，义父张员外却是厚道人，温言宽慰他年纪还小，功课上还欠点火候，许诺每年帮他二十两银子，叫他安心读书。

没成想，欠的那点火候，十来年都还没圆满。

考到第十年光景，正值壮年的义父张员外忽然暴毙了。

叶弘祖再去登张家的门，他的义兄，张员外的长子张家大爷总不见他，开始还有账房的金先生陪用茶点，再到后来冷茶冷水无人问津。