江绵在宫廷御膳房多年，声名远扬，岁月匆匆而过，思乡之情却愈发浓烈。终于，他向宫廷告假，与牧野踏上归乡之路。

马车渐近村庄，江绵心跳加速，记忆如潮水涌来。可眼前景象令他大为震惊，原本狭窄泥泞的小道已拓宽成平坦的砖石路，路两旁新栽的树木郁郁葱葱。村口，一群孩子好奇地张望着他们的马车。

江绵和牧野下车，江绵亲切地问孩子们：“你们是谁家的呀？”一个虎头虎脑的小男孩回道：“你是谁？我们没见过你。”这时，一位老者拄着拐杖走来，江绵一眼认出是村里的老猎户李伯。李伯端详许久，激动喊道：“江绵！真的是你！”江绵忙上前搀扶，“李伯，是我，我回来了。”

在李伯引领下，他们走进村子。只见昔日破旧的茅屋大多换成了坚固美观的瓦房，村中心还新建了一座宽敞的学堂，朗朗读书声传来。原来，村里几位外出闯荡有成的年轻人，念及家乡养育之恩，回乡大力投资建设。不仅改善了居住条件，还兴办学堂、设立医馆，让村民们过上了好日子。

江绵心中满是感慨，回到自家旧宅。那棵老槐树依旧挺立，仿佛在静静等候他归来。推开家门，屋内陈设虽有翻新，但熟悉的布局和气息，让江绵眼眶湿润。他走进曾经的厨房，手指轻轻划过灶台，往昔与牧野在此相伴做饭的情景浮现眼前。牧野从身后环抱住他，轻声说：“一切都变了，可有些东西一直都在。”

在村里住了几日，江绵发现村民们虽生活改善，但收入来源仍较单一，主要靠耕种和少量养殖。江绵思索后，对牧野说：“我想为家乡做点事，把我在宫廷的糕点技艺传授给大家，开个糕点学堂，让大家多一条赚钱的路。”牧野点头赞同，“这主意甚好，村民们定会欢迎。”

江绵找到村长，表明想法。村长大力支持，当即召集村民宣布此事。消息传开，年轻人们踊跃报名。江绵挑选了一批有热情和悟性的村民作为首批学员，在自家院子摆起桌椅，开始授课。

江绵从基础的面粉筛选、水油比例讲起，再到馅料制作、糕点塑形和烘焙火候，一一耐心示范讲解。学员们围坐四周，眼睛紧紧盯着江绵的双手，生怕错过一个细节。有个叫阿花的姑娘，学得格外认真，不时提问。江绵总是温和地解答，鼓励大家多动手尝试。

经过一段时间培训，学员们制作的糕点有了模样。江绵又指导他们改进包装，用村里的竹编和彩布设计出独具特色的礼盒。为打开销路，江绵带着样品前往附近城镇。他一家家店铺拜访，亲自向商家介绍家乡糕点的特色与品质，邀请他们品尝。起初，商家们多持观望态度，但江绵的真诚和糕点的美味逐渐打动了他们，纷纷下单订购。

随着订单增多，村里热闹起来。村民们分工合作，有的负责采购原料，有的专注制作，有的处理包装和运输。江绵还设立了奖励制度，根据糕点质量和产量给予奖励，激发大家的积极性。

然而，就在糕点生意红红火火之时，一位不速之客打破了平静。那是一个衣着华丽、气质不凡的中年男子，他径直来到江绵家中，自称是京城一家大商号的管事。管事表明来意：“江师傅，您的糕点在京城已小有名气，我家商号有意与您合作，将这糕点生意做大做强，推向全国。我们有雄厚资金和广泛渠道，只要您与我们签订独家合作协议，保您名利双收。”说着，拿出一份厚厚的契约。

江绵心中一惊，他深知这是改变家乡命运的契机，但也明白其中风险。若合作顺利，家乡糕点产业将腾飞；可一旦商号别有用心或经营不善，乡亲们的心血可能付诸东流。江绵陷入沉思，对管事说：“这事事关重大，我需与乡亲们商量，您且先回，容我些时日再做答复。”

管事走后，江绵与牧野坐在院子里，相对无言。江绵眉头紧锁，“牧野，这合作虽诱人，可我怕有陷阱，害了乡亲们。”牧野握住他的手，“莫急，我们先仔细研究那契约，再找村里有见识的长辈商议。无论如何，我都会与你一起面对。”

江绵看着牧野坚定的眼神，心中稍安。但未来的路究竟该如何走，是抓住这看似美好的机遇，还是谨慎拒绝，他们心中依旧迷茫，而整个村庄的命运也仿佛悬在了这一念之间……