从目前掌握的种种证据来看，长州多半是跟法诛党扯上关系了。

根据总司等人的说法，池田屋一战中般若有十分明显的保护桂小五郎的行动。

虽然般若在跟桂小五郎对话时，语气中带有明显的不善、不耐烦，但当桂小五郎陷入危机时，他确实是挺身而出，帮助桂小五郎逃出池田屋。

长州与法诛党的当前关系是“深入合作”还是“初步接触”，目前暂不得知。

不过，“长州与法诛党相勾结”倒是板上钉钉的事实。

桐生老板前脚刚说完，后脚青登就直截了当地说道：

“‘跟他做个了断’？”

“桐生老板，请恕我直言——如今的你，多半没那个能耐跟对方做个了断了。”

“7年前的你，拼尽全力也不过是跟他打成平手。”

“现在，7年过去了。”

“你年纪更加大了，身体更加衰老了。”

“而正值风华之年的他，恰处于体魄和实力飞速上涨的时候。”

“此消彼长之下，你哪来的把握去跟他做个了断？”

“要不你揣一把左轮手枪吧。”

青登一边说，一边比了个“开枪”的手势。

“瞅准机会，给他来几枪，说不定能出奇制胜。”

桐生老板哑然失笑。

“橘君，区区一把手枪，可奈何不了他那等级别的高手。”

“若要用火器制服他，至少要调集一支10人以上的火枪队。”

这般说道后，桐生老板长出一口气，随后露出无比清爽的表情。

“你不是第一个劝我收手的人。”

“主公、牧村……大伙儿都劝我别想不开，一大把年纪了，不要去送死云云。”

“我也知道，主公她暗中向负责寻找克己的小队下令：一旦发现克己，不必跟他讲什么武德，直接用火器干掉他。”

“为的就是赶在我之前，麻利地除掉克己。”

“你们的好意，我心领了。”

“不过，我的决心是不会改变的。”

“我之所以执意要跟克己做个了断，并非单纯的意气之争。”

“便如我方才所言，这是我自己种下的苦果。”

“这是我的责任。”

“这是我必须要去面对的战斗。”

“我若逃避了，那我恐怕到死都无法释怀这份悔恨。”

“况且……”

说到这，桐生老板停了一停。

当他再度开口时，语气中多出几分打趣之色。

“虽然我已是土埋眉毛的耋耄老人，但我骨子里始终是一名剑士啊。”

“我与克己的上一回的战斗，实在是不够尽兴啊。”

“我内心深处一直在隐隐期待着跟爱徒再来一场酣畅淋漓、不留遗憾的决斗！”

“成也好，败也罢。”

“这是我自己种下的恶果，也是我自己开启的战斗。”

“不论是什么样的结果，我都欣然接受。”

说罢，桐生老板缓缓起身。

“好了，该讲的故事，我都讲完了。”

“哈哈……讲故事也是一种蛮累人的事情呢。”

“特别是这种并不愉快的故事。”

“我有些累了，就先下去休息了。”

“橘君，你也早点去休息吧。”

留下这句话后，他就神情复杂地转过身去，迈开大步。

不消片刻，其身影消失在院落的尽头……

……

……

“……”

青登机械般地往前迈步。

他表面不动声色。

可实际上，其心神已飘远，全凭本能往前行走。

出于此故，他甚至都没听见身侧传来脚步声

“安艺，好久不见了。”

青登愣了愣，转头看去——木下琳背着双手，不紧不慢地向他走来。

“奶奶，久疏问候，近来可好？”

木下琳轻轻颔首：

“除了天气太热，热得让人心情烦躁之外，一切安好。”

她一边说，一边移步至青登身侧，并肩同行。

“阿舞如何了？她那双腿经常抽筋的毛病，可有转好？”

谈及阿舞时，她那总绷着的面部线条顿时多出几分柔意。

青登苦笑一声：

“在逼她多吃虾壳后，她这毛病已好转不少。”

“然而……她现在对虾有着很大的成见，说什么‘这辈子都不想再吃虾了’。”

木下琳半是好笑、半是无奈地责备道：

“她都已经是快要做妈的人了，怎么还跟个小孩子一样。”

二人有一搭没一搭地寒暄几句后，木下琳忽地沉默片刻。

少顷，她一转话锋：

“九郎他……都跟你说了吗？”