青登走得突然，回来得也快。
仅须臾，他就神色如常地回到了宴厅、回到了自己的座位。
青登回来后没多久，桐生等人也陆陆续续地归来了。
3位女孩的家长们几乎同时离席，然后又几乎同时归席。
先是表示要去给相熟的佐藤彦五郎等人问声好的冲田光夫妇，率先回到青登等人的眼前……冲田光方一回来，就用着一种没好气的可怕视线瞪着醉得昏睡过去的总司。
冲田光不喜饮酒，也最讨厌醉汉，总司这种在大庭广众之下喝酒过量至直接昏睡的行为，完全是踩着冲田光的底线跳舞。
等总司醒来后，她应该有麻烦了……青登心想。
紧接着，声称去外头吹风醒酒的千叶重太郎前脚后脚地归来。
最后归席的人是桐生、古牧夫妇这3位大长辈。
家长们归来了，木下舞和佐那子都不敢再当着他们的面“明争暗斗”，皆乖乖地埋首吃饭。
原本弥漫在空气里的淡淡火药味，轰然消散。
再之后，青登他们这一“桌”就再无值得多提的事件发生。每个人都静静地享受着眼前的美食、热闹的宴会氛围，时不时地抬首闲聊几句。
但不知是不是青登的错觉。
他总觉得……古牧夫妇在归席后，对他的态度产生了相当微妙的变化。
阿町待他的态度似乎……变冷漠了不少。
倒不是说她突然对青登摆臭脸，或是对青登恶语相向。
因为她的座位离青登很近，所以青登时常有跟她对上视线。
此前，在与青登对上视线时，阿町都会礼貌性地微微一笑，眼中满是笑意。
而现在，在与青登对上视线后，阿町依旧会对青登笑……但不论是面上的笑容，还是眼中的笑意，都变僵硬了不少。
有种并不想对青登笑，但出于礼貌又不得不硬挤笑意的感觉……
反倒是古牧吾郎。
他对青登的态度变化，与阿町截然相反——他突然变热情了些许。
频仍地主动向青登抛出话题，同青登聊天。
所聊之物，都只是一些普通的家长里短，话题主要围绕着剑术所展开。
比如：
你是何时开始练剑的？
目前拿到免许皆传了吗？
有计划在修习天然理心流之余，学习别的剑术吗？
凡此种种。
出于对古牧吾郎的那股说不上来的亲切感，再加上古牧吾郎为人很健谈，所以青登倒也乐于和这位儒雅的老大叔聊天。
通过与古牧吾郎的聊天，青登也对这大叔有了不少的了解。
古牧吾郎的实际年龄要比他外表要大。据他所说，他今年已经45岁。其妻子，即阿町要比他小2岁，今年43岁。
俩夫妻在京都开和果子店的初衷，是二人都对做点心颇感兴趣。
一来二去、稀里糊涂的，就在京都建起了一座生意还算不错的和果子店。
“我曾经学过一点剑术。”
古牧吾郎举起酒杯，一边抿酒一边面不改色地说。
“对剑术粗通一二。虽然没能在剑术上有啥大成就，但一直以来都对剑术很感兴趣。”
“橘先生，你的剑术才能如此之高，不知目前在剑术一途上，是否有着什么理想或目标？”
“有想过要成为名震一方的大剑豪吗？”
“还是说更进一步，成为在同一个时代里，于天之下再无敌手的‘天下无双’呢？”
“渴望成为像上泉信纲、冢原卜传、木下源一、绪方逸势那样的被封‘圣’的剑士吗？”
“亦或者……挑战一下无数武者都梦寐以求的成就：成为力压前史今生后世，不论是未来的几百年还是几千年，都不会再有人能超越你的‘千年无双’？”
听完古牧吾郎所抛出的这一连串问题，青登不禁暗暗咋舌。
古牧吾郎所问的这个问题有点大……
而且问得一个比一个夸张……大剑豪、天下无双、剑圣、千年无双……
在剑术一途上是否有着什么目标或愿望——这个问题，青登还真没认真地思考过。
此问题倒契合青登前阵子所生起的苦恼：在讨夷组已经覆亡、头顶的达摩克利斯之剑已经消失的当下，自己的未来该何去何从？
“……”青登一言不发，作沉思状。本欲举起的酒杯顿了一顿。
古牧吾郎倒也不急。
他神色如常地吃饭喝酒，静静地等待着青登的思考、作答。
半晌过后，青登将手中的酒杯，静静地放回至膝边。
“……古牧先生，说来惭愧。我的答案可能会令伱失望哦。”
青登淡然一笑，随后神色平静地不急不缓道：
“我虽对武道很感兴趣，但我从未想过要成为什么大剑豪、天下无双、剑圣亦或者是什么千年无双。”
“莫说是‘想成为’了，这几个词汇我平日里连想都没有想过。”
“我只想安安静静、按照自己的步伐来持续地磨练武艺。”
“若硬要说什么目标……那就是努力变强吧。”
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“强到能保护身边所有重要的人。”
宫川音五郎等宾客越闹越嗨，整个宴厅一片嘈杂。
因为现场的声音很吵闹，所以青登和古牧吾郎的谈话声，只有他们这2个当事人听得清。
古牧吾郎搁下了手里的碗筷，直视着青登的双目，认真地听青登说。
“回首一想，在不知不觉，我已有了相当重要的亲友。”
青登一边说着，一边仰起脑袋、抬高视线，环视四周。
老仆九兵卫、近藤、土方、斋藤、永仓、原田、桐生、木下舞、佐那子、总司……青登的目光逐一划过正分坐在不同位置的他们的脸颊。
“目前这个国家、这个世道，远远称不上太平。”
“各种乱七八糟的动乱接踵而至。”
“虽然这么说可能很自大……但我还是想尽我所能地护下在我剑锋所及之处的所有重要之人。”
说到这，青登停顿了下。
接着，换上了半开玩笑的语气。
“所以我一直很想去学习一下如何使用火枪呢。”
青登一面抬手做出扣动扳机的动作，一面接着道：
“相比起剑锋……枪口所能保护的范围似乎更大一点。”
“哈哈哈。”
古牧吾郎像被青登的话给逗乐了一般，在轻笑了几声之后，将双手交叉着探进羽织的宽大袖子之中。
“也就是说，你选择了‘活人剑’啊……”
“活人剑？”