没有一兵一卒，便竟然妄言兵变，这简直是胆大包天。

且不说慈禧太后身边守卫重重，无法突破，瓜尔佳·荣禄也绝非初具规模的北洋军所能撼动。他的女儿瓜尔佳·幼兰是慈禧太后的养女，也是末代皇帝溥仪的生母。他自己官拜文华殿大学士、军机大臣、总理衙门大臣，位高权重，关键他还兼容兵部尚书、卫戍部队步军统领，都城的军权就掌握在他手里。

但袁世凯居然面不改色，满口答应了谭嗣同的要求。然后他稳坐天津小站，按兵不动，隔岸观火观察风向。

果然，维新派还没来得及开展军事行动，或者说只要袁世凯不动手他们就不可能发动兵变，慈禧太后已抢先入宫临朝训政，罢黜了维新派。

变法本就这么宣告结束，慈禧太后并无意进一步惩罚维新派。但是，被康有为寄予厚望的袁世凯见维新派失势，迅速倒戈，向荣禄告发维新派密谋发动兵变。他的背刺直接导致光绪帝被软禁于瀛台，康梁二人出海逃亡，而戊戌六君子被当街诛杀。

袁世凯城府深沉，深谋远虑，稳稳地掌握着自己的命运小车轮，趁机踩着维新派的尸骨实现了人生大超越。他很快由小小的工部侍郎升任山东巡抚，成为一方封疆大吏，这一年他四十岁。

此时，曾国藩、左宗棠已经故去，李鸿章被逐出总署，赋闲在家，在声势上能够和他抗衡的汉人大臣，只剩下张之洞（1837年－1909年）。

晚清中兴四大名臣中，张之洞的科考成绩是最好的。他十四岁中举人，二十八岁高中探花，他的仕途走得比袁世凯更加扎实沉稳。

1889年，张之洞任湖广总督，期间多次代理两江总督。他十分重视湖北、江苏的教育，在任期主持修建了由北京芦沟桥至汉口的京汉铁路，先后组建了武汉大学的前身自强学堂、华中农业大学的前身农务学堂、武汉科技大学的前身湖北工艺学堂以及南京大学的前身三江师范学堂等等，推动了近代中国高等教育的发展。

同时他主持筹建了钢铁联合企业汉阳铁厂、湖北兵工厂和湖北织布局。

建成后的汉阳铁厂包括炼钢厂、炼铁厂、铸铁厂大小工厂十个、炼铁炉两座，招聘了三千多名炼钢工人和一千多名采煤工人，是当时亚洲最大的钢铁厂。

张之洞在鄂十七年，力主开新学、兴实业，使湖北成为晚清洋务新政的核心地区。

作为晚清洋务运动的代表人物，张之洞是维新派的支持者。