朱国威得知皇帝召见，面露慌乱之色，他早知事情会被抖露，忙在心中盘算应对之策。片刻后，他来到皇宫，额头渗出细密的汗珠。

“朕听闻你在乡试中对一名书生暗施手段，意欲抹杀志士之才，尔等为何如此堕落？”朱元璋怒斥，声音如雷，在宫殿间回荡。

朱国威面色苍白，心中忐忑，却强忍心中恐惧，辩解道：“陛下，民间传言林浩才华横溢，但其人却是贫寒书生，无才无能，属下不过是想要扞卫我等权臣的地位。”

“无才无能？”朱元璋冷笑，“尔等心中岂没有一个公平之念！”

面对威严的皇帝，朱国威感受到一波波的压力，言辞变得支支吾吾，更多的是防御与抵抗。

此时，林浩正于山林间独自徘徊，他心中的苦闷与无奈无法抑制，向着天边叹息，似乎在倾诉心底的忧愁。他的心里充满了对现实的不甘与对未来的彷徨。

当他回到家中，便发觉那平静不再。他的父母因他的落榜而愁眉不展，家中经济愈加拮据。林浩心中苦不堪言，却又无能为力。他想要去寻找公道，甚至抱着一腔孤勇去见皇帝，但转念一想，一个微不足道的书生，如何能在这权力之下争得一线生机？

不远处，李明心中亦是不安。他对林浩的支持绝非出于一时的热情，而是发自内心的信任与友谊。面对身边的局势，李明心中打定主意，要如林浩般勇敢，前往朱元璋面前，锲而不舍地向朝廷请愿。

在一次夜晚，李明鼓起勇气，递上了书信，开始上奏朝廷，期望皇帝能够给予正义。

“南方的书生无数，莫不是因为这金权之利，而陛下重视之于何人！”李明在奏折中字字铿锵，满载了他对林浩的信任与支持。但这浩浩正义之举在当时的朝廷中，却如石沉大海。

正当林浩因此心感信念，在家中埋头苦读时，朱国威已开始纠结，暗中勾结手下，试图扼杀林浩与李明的权利。

他在酒馆招揽了几名不良之徒，聚众“讨论”如何斩草除根，以免事态发酵。

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此时，老者再次现身，偶然经过酒馆，耳闻众人之言，面目凝重。他心中暗忖：“倘若不加以阻止，必将酿成大祸。”

一纸劫难在即，朱元璋的决策对局势有所调动，朝内的权力斗争暗流涌动。

他心中感受到一种强烈的责任，他想要扞卫新明之治，抑制权贵之乱，却愈感压力沉重。在宫廷之上，周围的谋士、宦官小心翼翼，不时窥探皇帝的心思。