升平十五年四月十二日午时，通往城西二十里外的孙家庄的路上，一辆土黄色布帷马车艰难地行进在坑坑洼洼、尘土飞扬的黄土路上。车上不时传来一个年轻女人的呻吟声、作呕声，还有一个小男孩的担忧声和安慰声。

车夫匡回是个四十多岁的汉子。黑脸堂，络腮胡，巴掌好比蒲扇，一看就是老实敦厚之人。他原是云城从四品扬威将军庄石的夫人蔡氏的陪嫁仆人。后来，庄石将军的嫡长女庄瑛出嫁，他又跟着来到了高家。母女两代人的陪嫁仆人，可谓是极其忠诚可靠之人。

不知怎的，夫人今天身子极不舒坦，上了马车后总是不停地呕吐。大少爷高进虽然只有五岁，却是个心疼母亲的孝子，一个劲地问母亲哪里不舒服，要不要再停下来歇息一会儿？寻个郎中瞧瞧？还不时提醒匡回尽量慢点，再慢点；稳点，再稳点。

庄瑛吐得连苦胆汁都出来了，又觉得头晕目眩，全身疲累发软。她强忍着不适道：“想是吃了你小弟高进那碗没吃完的小米粥。冷了，所以反着胃了。”她又安慰儿子道，“娘不碍事。”偏偏此时马车在崎岖不平的土路上像过筛子似的颠簸不止，而庄瑛想到那碗冷掉的小米粥，不由得又是捂着胸口，张嘴就要往外呕吐。高进赶紧打起车帘，让庄瑛吐到了车外。

匡回赶紧“吁”了一声，勒住马，停住了车。匡回回身道：“夫人，前面就是涂家寨，那里有个叫涂门的老郎中，很有名气，要不去那里请他瞧瞧？”

高进听了也道：“那就快去涂家寨吧。”

庄瑛摇头叹道：“还没到涂家寨？这二十里只走了一半，倒是歇息了五、六回。可你姨母还在孙家庄等着母亲去给她撑腰呢！”她平复了一下心情，道，“高进，布帘子就敞开了吧。娘觉得这样舒坦一些。”

“可这漫天的黄土直往车里钻！”高进小大人一般，沉吟道，“匡伯，今日母亲有恙，我们只管接了姨母和妹妹回云城，别跟他们纠缠！”

“是！”匡回应道，“大少爷，老奴省的。也尽量慢些。”

马车重新上路，但好似蜗牛在爬。

不久，马车到了一个三岔路口。往左是涂家寨，往右是孙家庄。中间还有一条道通往一个山坡。那里树木葱茏，隐约可见一个粉红色的堡垒。

高进好奇地问道：“母亲，那里怎么有个粉红色的房屋？”

“那是个堡垒！”庄瑛道，“以前这里是个山包，两年前开始有人建造堡垒，还是粉红色的！”

匡回也道：“听说叫白虎堡，也叫红堡。”

高进眼睛瞪得溜圆：“是不是左青龙右白虎，南朱雀北玄武的那个白虎啊？”

庄瑛点头道：“对应云城，这里是西边，就是白虎堡。”

马车往右，向孙家庄继续前行。

走了大约五里，来到一个名叫野杏坡的地方。这里两山夹峙，岩石壁立，道路曲折，不见人烟，坡上满是野杏，路边是人高的茅草。

“这里倒是伏击的险地。”庄瑛叹道，“高进，你说，若你指挥，如何在此打伏击？”

高进胸脯挺立：“外公和爹爹说，野外草丛、岩石、高坡都是伏击的最佳之地，而且，一支响云箭，万马皆扑地！”

“若你在此遭遇埋伏，又当如何？”庄瑛继续问道。

“抢占有利地形，绝地反击……”

接下来的五里路程，母子一路探讨着兵法。其间又停歇了三、四次，庄瑛又吐了五、六回。好不容易到孙家庄时，已是未时末了。

孙家庄在一个小小的黄土塬上。庄子里大约有二十来户人家，全部姓孙，大多是土屋、草棚、窑洞，唯一的木石结构、宽屋大院的房屋就是庄子里的大户孙彦家。孙家三代单传，在黄土塬上有一百多亩土地，在云城西南酱园街上还有个酱园作坊，算是地主乡绅、殷实人家。

孙彦有个独子名叫孙毅。二十出头的人，除了读书啥也不会。事实上，便是读了十几年的书，他也不咋会。因为至今连个童生都没考过。可孙彦把光耀门楣的全部希望都放在他的肩上，可惜这个希望有些渺茫。

还是为了光耀门楣，五年前，孙彦央求媒人，总算为孙毅娶了云城从四品扬威将军的庶女庄容为妻。虽然是庶女，但她明眸皓齿，肤白貌美，而且还是将门之后，孙家对这门婚事极为满意。

不料，这庄氏除了抚琴，庄稼活和家务活一概不会。说她两句，她竟能娇娇嗲嗲地哭上一夜，三天两头就回娘家告状。她老子庄石是个从四品扬威将军，军汉鲁夫，不善言辞，又宠爱女儿，几次打到孙家庄为女儿撑腰，好险没有拆了孙家。好在庄氏带了两个陪嫁丫头春燕、秋鹃，砍柴、种菜、喂猪、针黹、洗衣、做饭，倒是里里外外一把好手。