自古英豪难过美人儿关，拓跋元家的男帝素来免疫美人计，但元家的女眷却不在其列。故而单论政绩堪称明君的胡太后，独好美男这一口，也就栽在美男手里。

起初胡太后明着欣赏亡夫胞弟清河王元怿的才能，朝廷用人以元怿为太傅太尉，女官中则以孝文帝幺女元明镜为女相侍中、任宿星府君，掌管“亲卫内阁”宿星府。

后期的胡太后却暴露本性，痴迷元怿美丽的身姿容貌，逼迫元怿与她同房就寝，日渐荒废朝政，昼夜贪欢。嫂叔二人不背着人的淫乱纵情，自然招致天下人的厌恶。

而那清河王也绝非俗类，元怿自幼敏慧，美姿貌，文采出众德行充备，除了骄奢僭越没大毛病，且颇会享受，还在家里西北角筑高楼，比皇宫的凌云台还壮阔，门客作诗赋曰“西北有高楼，上与浮云齐”……但有太后长嫂撑腰，也没人敢说个不字。

不仅如此，元怿还求贤若渴，招揽天下才子尽拜门下，清河王府因此成了当世最奢华的场所，时人称就算陈思王曹植来了，都要自愧铜雀台寒酸于清河王府。

直到正光元年，清河王元怿被诬告毒害少帝、图谋篡位未遂，坐罪被太后囚禁，最后虽真相大白，却又卷入了权臣元叉、宦官刘腾发动的宣光政变，胡太后也被囚禁。因此清河王的护身符嫂夫人失效了，甚至把自己的小命也搭在了这场宫变里。

自从胡太后母子被幽禁，又一把火烧了宿星府的据点，断了天子与其亲卫宿星府的联系，自此权臣外戚专政，祸乱朝纲淫辱女官，逼走年仅十四岁的宿星府君兰陵公主，此后天下大乱，北魏由盛转衰。

而远在洛阳、平城以北的塞外——

以人肉筑成了北塞长城、抵御柔然数十载的六镇军民，原也是鲜卑和鲜卑化贵族，却在都城南迁之后，从国之肺腑沦落为守门之犬。身份地位乃至赖以生存的温饱都每况愈下。

尤其是太后与少帝双双被幽禁，奸佞祸国鱼肉百姓之后，六镇戍边的军民饱经苦寒天灾与绝境肆虐，粮草不济，朝廷重税却不赈灾，未战柔然已冻饿死伤无数。

老一派鲜卑贵族，将此局面归咎于孝文帝“汉化”改革的罪过，图谋起义，恢复鲜卑正统。

此派的主张，却与举着“匡扶汉室”旗帜的兰陵公主背道而驰。只因她是退位的孝文帝的老来得女，母亲原是华胥汉室正统，因此才执着推崇汉化。

正光二年，六镇军民借举行“夏猎会”之机聚拢各部落勇将，欲兴义军南下洛阳，清君侧杀国贼，以救被幽禁的二帝，恢复朝纲。

就在这时，活动于民间的兰陵公主也现身北境，放出风来，将与固守鲜卑正统的势力来争夺、瓜分六镇勇将来扶正朝纲。