1812年打败拿破仑的卫国战争取得胜利，更激发了人们的爱国热情。一些正直的贵族青年军官，特别是一些西征过法国的年轻军官，由于受到法国和欧洲资产阶级革命的启发，对于国内政治现实日益不满，萌发了“改造祖国“的愿望。

1816年，贵族青年军官穆拉维约夫和彼斯特尔，在彼得堡建立了第一个秘密政治团体——救国协会。

1818年，在莫斯科组成了有200人参加的第二个秘密团体——幸福协会。

这两个秘密团体的成员，热情地宣传民主思想，反对专制，但却因在斗争方式上存在分歧而相继宣告解散。

与此同时，上述两团体在俄国南方的一些成员，却在彼斯特尔的领导下组成南方协会。

他们经常秘密集会，阅读进步书刊，主张消灭皇族，废除农奴制度，建立统一的共和国。

他们的主要纲领充分体现在彼斯特尔所写的《俄罗斯真理》之中，这是俄国革命运动史上第一部共和国宪法草案。

1825年11月19日，沙皇亚历山大一世突然去世，十二月党人决定提前在尼古拉一世继位之日，由S.P.特鲁别茨科伊公爵领导起义。

12月26日(俄历14日)，起义军官率领3000多名士兵到达彼得堡参政院广场，但特鲁别茨科伊临阵脱逃。尼古拉一世立即调动军队，用大炮轰击广场，血腥镇压起义，并杀害了不少聚集在广场周围的群众。

彼得堡起义的消息传到南方后，南方协会会员于1826年1月10日发动驻乌克兰的契尔尼哥夫兵团起义，不久也告失败。

十二月党人，是由有民主思想的贵族青年和知识分子组成。他们受法国资产阶级革命的影响，是一批有人文主义思想的浪漫的社会改革家，他们在酝酿起义过程中，还重视对民众的素质教育，推行识字运动，抨击沙皇政府对学者和教师实行官僚监视制度，反对沙皇官吏对国内文化和科学发展事业的限制，为士兵子弟和自己领地的农奴子弟、城市贫民子弟设立学校。